Hipatia de Alejandría fue asesinada en marzo de 415 por una turba de cristianos encabezada por un lector llamado Pedro. La sacaron de su carruaje, la mataron a golpes con tejas en una iglesia y quemaron sus restos. El crimen nació del choque político entre el prefecto Orestes y el obispo Cirilo, no de una guerra contra la ciencia.
Hipatia se ha convertido en símbolo: mártir de la razón para unos, víctima del fanatismo para otros, heroína feminista para muchos. Pero su historia real, tal y como la cuentan las fuentes antiguas, es más compleja y, en algunos aspectos, más interesante que el mito.
¿Quién era Hipatia de Alejandría?
Era hija de Teón de Alejandría, matemático y astrónomo conocido por sus comentarios a Euclides y a Ptolomeo. Hipatia colaboró con su padre: en el encabezado del libro III de su comentario al Almagesto de Ptolomeo, Teón indica que esa edición la revisó «la filósofa Hipatia, mi hija». La enciclopedia bizantina conocida como la Suda le atribuye además comentarios a la Aritmética de Diofanto y a las Cónicas de Apolonio, aunque, como señala la biografía de MacTutor (Universidad de St Andrews), ese pasaje es confuso y no se conserva ninguna obra firmada por ella.
Más que matemática, sus contemporáneos la veían como filósofa. Enseñaba la tradición de Platón y Plotino, es decir, el neoplatonismo, a alumnos paganos y cristianos de familias acomodadas. El más conocido fue Sinesio de Cirene, que llegó a ser obispo de Ptolemaida y cuyas cartas a su maestra se conservan. En ellas le pide consejo sobre un hidroscopio y la trata con enorme respeto.
Su fecha de nacimiento es dudosa. Durante mucho tiempo se dio la de hacia 370, que todavía recogen muchas obras. La historiadora polaca Maria Dzielska, en Hypatia of Alexandria (Harvard University Press, 1995), defendió una fecha en torno a 355. Si es así, Hipatia tenía unos sesenta años cuando murió.
¿Por qué mataron a Hipatia?
La fuente principal es el historiador cristiano Sócrates Escolástico, que escribió en Constantinopla pocas décadas después. Su relato (Historia eclesiástica, VII, 13-15) sitúa el asesinato en una crisis política local.
En 412, Cirilo se había convertido en obispo de Alejandría. Pronto chocó con Orestes, prefecto augustal de Egipto, es decir, el máximo representante del emperador. Hubo disturbios entre cristianos y judíos que acabaron con la expulsión de muchos judíos de la ciudad. Después, unos quinientos monjes del desierto de Nitria bajaron a Alejandría y rodearon a Orestes. Uno de ellos, Amonio, le hirió en la cabeza de una pedrada. Orestes lo hizo torturar hasta la muerte, y Cirilo intentó presentarlo como mártir.
En ese clima, Hipatia era una figura pública de primer orden y consejera de Orestes. Sócrates escribe que entre la población cristiana se difundió el rumor de que era ella quien impedía la reconciliación entre el prefecto y el obispo.
¿Cómo murió Hipatia?
Sócrates lo cuenta así (VII, 15): un grupo de cristianos exaltados, dirigidos por un lector llamado Pedro, la esperó cuando volvía a casa, la sacó de su carruaje y la llevó a la iglesia llamada Cesareo. Allí la desnudaron y la mataron con ostraka, una palabra griega que puede significar tejas o trozos de cerámica. Después despedazaron su cuerpo y lo quemaron en un lugar llamado Cinarón.
El propio Sócrates, que era cristiano, condena el crimen sin rodeos: dice que el hecho cubrió de oprobio a Cirilo y a toda la Iglesia de Alejandría, y que nada está más lejos del espíritu del cristianismo que permitir matanzas y peleas de ese tipo. Fecha el asesinato en marzo, durante la Cuaresma, del cuarto año del episcopado de Cirilo: el año 415.
¿Fue Cirilo de Alejandría el culpable?
Es el gran debate, y las fuentes no coinciden:
- Sócrates Escolástico no acusa a Cirilo de ordenar el crimen, pero lo hace responsable moral del clima que lo provocó.
- Damascio, filósofo pagano del siglo VI, cuya obra conocemos por fragmentos recogidos en la Suda, sostiene que Cirilo sintió envidia al ver la multitud que acudía a casa de Hipatia y que tramó su muerte. Damascio escribe más de un siglo después y desde la hostilidad hacia los obispos.
- Juan de Nikiu, obispo copto del siglo VII, ofrece la versión contraria: presenta a Hipatia como una hechicera que había embrujado al prefecto y aprueba su muerte.
La mayoría de los historiadores actuales, como Dzielska o Edward J. Watts (Hypatia: The Life and Legend of an Ancient Philosopher, Oxford University Press, 2017), concluyen que no hay prueba de que Cirilo ordenara el asesinato. Pero sí la hay de que su enfrentamiento con Orestes y el uso de grupos de choque cristianos crearon las condiciones para él. Un indicio indirecto: en 416 un edicto imperial limitó el número de parabolanos, los auxiliares de la Iglesia alejandrina, y los puso bajo control del prefecto. Esos mismos parabolanos reaparecen años después en el Latrocinio de Éfeso.
Mitos sobre Hipatia: lo que no dicen las fuentes
Su figura se ha reelaborado una y otra vez desde la Ilustración. Voltaire y Edward Gibbon la convirtieron en emblema del fanatismo religioso; en el siglo XIX, Charles Kingsley le dedicó una novela; Carl Sagan, en Cosmos (1980), y Alejandro Amenábar, en la película Ágora (2009), la hicieron popular para el gran público. Algunas ideas muy repetidas no tienen base:
- Que fuera una mujer joven. Si nació hacia 355, o incluso hacia 370, al morir tenía entre 45 y 60 años.
- Que su muerte coincidiera con la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. El Serapeo, el último gran centro asociado a la biblioteca, había sido destruido en 391, veinticuatro años antes.
- Que la mataran por sus descubrimientos científicos. Ninguna fuente antigua lo dice. El motivo fue político.
- Que inventara el astrolabio. El astrolabio plano era anterior. Lo que sabemos es que enseñó a Sinesio, que describe uno que mandó construir.
- Que su muerte acabara con la ciencia en Alejandría. La escuela filosófica de la ciudad siguió activa hasta el siglo VI, con autores como Hermias, Amonio y Juan Filópono.
Quitar el mito no quita gravedad al crimen. Hipatia fue asesinada por ser una figura pública influyente en una ciudad dividida, y su muerte se recordó durante siglos como un escándalo. La violencia religiosa y política en el Imperio romano tardío es un hilo que atraviesa muchas de nuestras historias, como la de Justiniano y la condena de la reencarnación, que en 529 cerró la última escuela platónica de Atenas, según la interpretación más extendida.
Preguntas frecuentes
¿Quién mató a Hipatia de Alejandría?
Una turba de cristianos dirigida por un lector de la Iglesia llamado Pedro, según Sócrates Escolástico. No se ha probado que el obispo Cirilo diera la orden.
¿En qué año murió Hipatia?
En marzo de 415, durante la Cuaresma, según Sócrates Escolástico, que lo sitúa en el cuarto año del episcopado de Cirilo.
¿Qué descubrió Hipatia?
No se le conoce ningún descubrimiento original. Fue una gran maestra de filosofía, matemáticas y astronomía y colaboró en las ediciones y comentarios de su padre, Teón.
¿Qué edad tenía Hipatia cuando murió?
No se sabe con certeza. Según la fecha de nacimiento que se acepte (hacia 355 o hacia 370), tendría entre 45 y 60 años.
¿Es fiel a la historia la película Ágora?
En parte. Recoge bien el conflicto entre Orestes y Cirilo, pero la presenta mucho más joven, relaciona su muerte con la biblioteca e inventa avances científicos que ninguna fuente le atribuye.
Fuentes: Sócrates Escolástico, Historia eclesiástica VII, 13-15; Damascio, Vida de Isidoro (fragmentos en la Suda); Juan de Nikiu, Crónica 84; M. Dzielska, Hypatia of Alexandria (1995); E. J. Watts, Hypatia (2017); MacTutor, Universidad de St Andrews. Imagen de portada: E. Hubbard, Little Journeys (1908), dominio público.