23 de enero de 1958: la caída de Pérez Jiménez vista por un reportero colombiano que aún no era García Márquez

Gabriel García Márquez llegó a Caracas el 24 de diciembre de 1957, contratado por la revista Momento. Tenía 30 años, una novela corta publicada y fama de cronista en la prensa colombiana. Venezuela acababa de vivir un plebiscito con el que el general Marcos Pérez Jiménez pretendía quedarse en el poder. Un mes después, el dictador huía en avión hacia la República Dominicana. El colombiano estaba en el lugar exacto.

El 23 de enero de 1958 es la fecha en que terminó la última dictadura militar clásica de Venezuela en el siglo XX. Para entenderla, conviene mirarla desde dos lados: el de los hechos y el de quien empezó a contarlos.

Veintitrés días

Según el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar, la crisis se precipitó el 1 de enero de 1958, cuando oficiales de la Fuerza Aérea en Maracay y unidades blindadas se alzaron contra el gobierno. El alzamiento fracasó, pero mostró que el Ejército ya no era un bloque. El dictador cambió su gabinete y sacrificó a dos de sus colaboradores más odiados: el ministro Laureano Vallenilla Lanz y el jefe de la policía política, Pedro Estrada.

Mientras tanto, la Junta Patriótica, una coordinadora clandestina de partidos presidida por el periodista Fabricio Ojeda, organizaba la resistencia civil. Circularon manifiestos de profesionales e intelectuales. La huelga general del 21 de enero paralizó Caracas y hubo enfrentamientos en las calles. El 22, la Marina y la Escuela Militar se sumaron. Esa noche, el dictador entendió que había perdido el apoyo que le quedaba.

El avión de la madrugada

Una reconstrucción de BBC Mundo recoge que Pérez Jiménez dejó Miraflores y se dirigió al aeropuerto de La Carlota, donde lo esperaba el avión presidencial apodado la Vaca Sagrada. La base no tenía luces para operaciones nocturnas y el avión, sobrecargado, despegó pasadas las tres de la madrugada con la familia del general y otras veinte personas. En el apuro quedó atrás una maleta con dinero en efectivo.

Los historiadores discrepan sobre si la salida fue negociada o una fuga. Para Edgardo Mondolfi, consultado por la BBC, no hay duda.

“Es el único presidente del siglo XX que se ha puesto en fuga.

Edgardo Mondolfi, historiador, a BBC Mundo

Esa mañana, la multitud atacó la sede de la Seguridad Nacional, la temida policía política. Se formó una Junta de Gobierno encabezada por Wolfgang Larrazábal, que convocó elecciones para diciembre. Pérez Jiménez fue extraditado desde Estados Unidos en 1963, juzgado y condenado por corrupción y, años después, se instaló en España, donde murió en 2001.

El reportero en la redacción

Según El País, García Márquez intuyó desde su llegada que algo iba a pasar y canceló un viaje a la playa. Una semana después de la caída del dictador publicó en Momento «El clero en la lucha», un reportaje sobre el papel de la Iglesia y del arzobispo de Caracas, Rafael Arias Blanco, en la oposición al régimen. El texto no usa declaraciones entrecomilladas: construye escenas en las que ministros, sacerdotes y policías actúan como personajes.

El escritor argentino Tomás Eloy Martínez vería en esas crónicas venezolanas un punto de partida del llamado Nuevo Periodismo, antes de que Truman Capote publicara A sangre fría. García Márquez se casó en marzo de 1958 con Mercedes Barcha en Barranquilla y volvió a Caracas para trabajar en las revistas Venezuela Gráfica y Élite. Años después resumió aquel tiempo así:

“Venezuela fue por poco tiempo, pero de un modo inolvidable en mi vida, el país más libre del mundo.

Gabriel García Márquez, «La infeliz Caracas», citado por El País

La frase tiene un peso particular para un país que luego volvió a conocer el autoritarismo. El 23 de enero abrió una democracia imperfecta que duró cuarenta años, aunque la caída de un dictador no garantiza por sí sola lo que viene después, como muestra el caso de la Rumania posterior a Ceaușescu. Sus protagonistas venían de lejos, como cuenta nuestra crónica sobre el Plan de Barranquilla, y sus dilemas siguen abiertos, como discutimos en ¿Diálogo con la dictadura de Venezuela?