Lily Safra (1934-2022) fue una filántropa y coleccionista nacida en Brasil, viuda del banquero Edmond Safra, que murió en 1999 en un incendio provocado por uno de sus enfermeros en Mónaco. Se casó cuatro veces, presidió la Fundación Edmond J. Safra y, según Forbes, tenía una fortuna de unos 1.300 millones de dólares.
A Lily Safra se la recuerda a menudo como «la viuda» de grandes fortunas. Es una etiqueta que la prensa repitió durante décadas por sus cuatro matrimonios y por la muerte de dos de sus maridos. Este perfil se limita a lo que está documentado: su biografía según fuentes periodísticas y enciclopédicas, el caso judicial por la muerte de Edmond Safra y su actividad como filántropa y coleccionista.
¿Quién fue Lily Safra?
Nació como Lily Watkins el 30 de diciembre de 1934 en el sur de Brasil. Las fuentes no coinciden en la ciudad: Forbes y la agencia EFE dicen Porto Alegre, mientras que la Wikipedia en inglés indica Canoas.
Según Forbes, era hija de inmigrantes judíos. Su padre, Wolf Watkins, era de origen checo y británico y fabricaba vagones de tren en Mesquita, cerca de Río de Janeiro, donde una calle llevaba su nombre: «Rua Mister Watkins». Wikipedia añade que su madre, Annita Noudelman de Castro, era uruguaya. Lily creció en Río y luego se trasladó con su familia a Montevideo.
La Fundación Edmond J. Safra, citada por EFE, la describía como una mujer que hablaba seis idiomas y vivió en siete países.
¿Con quién se casó Lily Safra?
Se casó cuatro veces. Según Forbes y EFE, estos fueron sus matrimonios:
- Mario Cohen: se casó con él a los 17 años en Montevideo. Era un empresario argentino del sector de las medias y tuvieron tres hijos. El matrimonio terminó en divorcio y ella volvió a Río de Janeiro.
- Alfredo «Freddy» Monteverde: se casaron en 1965. Él era dueño de la cadena de electrodomésticos Ponto Frio, y según Wikipedia ella adoptó a su hijo, Carlos. Monteverde murió en 1969. Según un comunicado del portavoz de Lily Safra citado por Forbes, sufría trastorno bipolar y se quitó la vida.
- Samuel Bendahan: se casaron en 1972 y se divorciaron un año después.
- Edmond Safra: se casaron en 1976, y el matrimonio duró hasta la muerte de él en 1999.
Según Forbes, Edmond Safra había sido el banquero de Monteverde. Wikipedia añade que, tras la muerte de Monteverde, Safra la ayudó a asegurar el control de la herencia de su marido.
¿Quién era Edmond Safra?
Edmond Jacob Safra nació en Beirut el 6 de agosto de 1932, en una familia judía sefardí originaria de Alepo, según su biografía en Wikipedia. Su padre, Jacob Safra, había fundado un banco en Beirut. La familia se trasladó a Italia y después a Brasil, y Edmond adoptó la nacionalidad brasileña.
Según la misma fuente, fundó en Ginebra el Trade Development Bank, que vendió en 1983 a American Express. En 1966 creó el Republic National Bank of New York. Ganó una demanda por difamación contra American Express, que tuvo que disculparse públicamente por una campaña de desprestigio contra él.
Según Forbes, su fortuna procedía sobre todo de su participación en la matriz del Republic National Bank y de su banca privada en Europa. Meses antes de morir había acordado vender su imperio bancario a HSBC por casi 10.000 millones de dólares. Sus hermanos Joseph y Moise, con sede en Brasil, tenían fortunas propias gracias al Banco Safra.
¿Cómo murió Edmond Safra?
Edmond Safra murió el 3 de diciembre de 1999 en su ático de Mónaco, situado sobre la sede de su banco. Padecía párkinson y necesitaba cuidados de enfermería permanentes. Murió asfixiado por el humo junto con la enfermera Vivian Torrente.
Según The Guardian, el enfermero estadounidense Ted Maher contó primero que unos intrusos enmascarados habían entrado en la casa. Más tarde admitió que había provocado el fuego en una papelera para hacerse pasar por el salvador de su jefe y ganar un ascenso. Incluso se apuñaló a sí mismo para dar credibilidad a su historia. El fuego se descontroló, y Safra y Torrente quedaron atrapados en un baño.
CBS News recogió las dudas que planteó el caso:
- Los bomberos tardaron unas dos horas y media en llegar hasta las víctimas.
- Esa noche no había guardaespaldas en el apartamento. Según el programa 48 Hours, semanas antes Lily Safra había reasignado a los escoltas a la finca familiar en Francia. Su abogado sostuvo que el piso era seguro y que no hacía falta vigilancia.
- La defensa de Maher culpó en parte a la desorganización de la policía y los bomberos de Mónaco.
En diciembre de 2002, un tribunal de Mónaco condenó a Maher a 10 años de prisión por el incendio que causó las dos muertes. Según CBS, Lily Safra dijo en un comunicado que se había hecho justicia y que esperaba que el veredicto pusiera fin a los rumores sobre su familia. Los hermanos de Edmond, en cambio, dieron a entender en un comunicado que otros compartían la responsabilidad: «Cada uno sabe lo que hizo y lo que no hizo».
En enero de 2003, Maher escapó de la cárcel serrando los barrotes de su celda, y fue detenido horas después en Niza, según The Guardian. Salió en libertad en 2007. En 2025, ya con el nombre de Jon Green, fue condenado en Nuevo México a nueve años de prisión por planear el asesinato de su exesposa, según el Carlsbad Current-Argus.
Alrededor del caso circularon teorías sobre un posible ajuste de cuentas de la mafia rusa. Según Wikipedia, esas teorías surgieron porque el banco de Safra había alertado al FBI sobre una posible red de lavado de dinero. Ninguna de ellas fue probada en el juicio, que concluyó con la condena de Maher.
¿Cuánto dinero heredó Lily Safra?
Según Forbes, los abogados de Edmond Safra explicaron que más de la mitad de su patrimonio fue a la beneficencia. El resto se repartió entre Lily Safra y las tres hermanas de Edmond. La cifra exacta que recibió Lily no está confirmada en una fuente primaria.
En cuanto a su fortuna, EFE informó en 2022, al morir ella, que según Forbes tenía un patrimonio estimado de 1.300 millones de dólares.
¿Qué hizo Lily Safra como filántropa?
Tras la muerte de su esposo, presidió la Fundación Edmond J. Safra durante más de veinte años. Según el comunicado de la propia fundación, dio apoyo a cientos de organizaciones en todo el mundo. Forbes resume sus áreas como educación, ciencia y medicina, religión y ayuda humanitaria, en unos 40 países.
Según EFE y Wikipedia, entre sus causas destacaron estas:
- La investigación del párkinson, la enfermedad que sufrió su marido. Formó parte del consejo de la Fundación Michael J. Fox.
- Centros de neurociencia en Israel y Francia.
- La educación sobre el Holocausto.
- Hogares para niños huérfanos en Rumanía, a través de Hope and Homes for Children.
EFE recuerda que fue candidata al Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 2010.
Parte de esas donaciones salió de la venta de su colección. En 2012 subastó en Christie’s de Ginebra 70 joyas personales en la venta «Jewels for Hope», cuyos beneficios fueron a obras benéficas. Según Wikipedia, en 2019 comprometió 10 millones de euros para la reconstrucción de Notre-Dame de París.
¿Qué obras de arte compró Lily Safra?
Fue una coleccionista importante. Según Wikipedia, fue ella quien pagó 65 millones de libras por L’Homme qui marche I, de Alberto Giacometti, en Sotheby’s Londres, en febrero de 2010. La BBC informó entonces de que era la obra más cara vendida en subasta hasta ese momento, aunque el comprador era anónimo. La identificación de Safra como compradora llegó después, por la prensa.
Los Safra tenían casas en Ginebra, Londres, París, Nueva York y Mónaco, según Forbes. Su residencia en la Riviera francesa, La Leopolda, en Villefranche-sur-Mer, ocupa unas 18 acres y perteneció al rey Leopoldo II de Bélgica.
Otros perfiles de mujeres coleccionistas y viudas al frente de grandes legados, en este mismo sitio, son los de Beatriz Dávila de Santo Domingo, Ella Fontanals-Cisneros y Patricia Phelps de Cisneros.
¿Cuándo murió Lily Safra?
Murió el 9 de julio de 2022 en Ginebra, a los 87 años. Según Forbes, que cita a su portavoz, la causa fue un cáncer de páncreas. La fundación informó de que murió «rodeada de familiares y amigos» y de que le sobreviven sus hijos, nietos y bisnietos.
Según Wikipedia, una novela de Lady Colin Campbell, Empress Bianca (2005), fue considerada por el abogado de Safra un retrato difamatorio de ella. La editorial británica retiró el libro ante la amenaza legal.
Preguntas frecuentes
¿Dónde nació Lily Safra?
En el sur de Brasil, el 30 de diciembre de 1934. Forbes y EFE indican Porto Alegre; Wikipedia, Canoas.
¿Cuántas veces se casó Lily Safra?
Cuatro: con Mario Cohen, Alfredo Monteverde, Samuel Bendahan y Edmond Safra.
¿Quién mató a Edmond Safra?
Un tribunal de Mónaco condenó en 2002 a su enfermero Ted Maher a 10 años de prisión por provocar el incendio en el que murieron Safra y la enfermera Vivian Torrente.
¿Cuánto dinero tenía Lily Safra?
Según Forbes, citada por EFE en 2022, unos 1.300 millones de dólares.
¿Lily Safra tuvo hijos?
Sí. Tuvo tres hijos con Mario Cohen y adoptó a Carlos, hijo de Alfredo Monteverde, según Wikipedia.
Fuentes: Forbes (2022); EFE / swissinfo.ch (2022); Fundación Edmond J. Safra (2022); The Guardian (2003); CBS News (2003); Carlsbad Current-Argus (2025); BBC (2010); Wikipedia (Lily Safra, Edmond Safra, Ted Maher). Imagen de portada: Villa La Leopolda, Villefranche-sur-Mer, foto de Miniwark, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.