La familia Char es un clan empresarial y político de Barranquilla. Controla el grupo Olímpica, que en 2024 tuvo ingresos de 7,02 billones de pesos, y además el Junior de Barranquilla, Olímpica Stéreo y el Banco Serfinanza. Su patriarca es Fuad Char Abdala, y dos de sus hijos llegaron a la Alcaldía de Barranquilla y a la presidencia del Senado.
Es una de las familias con más peso económico y político del Caribe colombiano. Este perfil se limita a lo que está documentado: la historia de la empresa contada por la propia Olímpica, sus cifras financieras publicadas, los cargos públicos de sus miembros y los procesos judiciales tal como los ha informado la prensa.
¿Quiénes son los Char?
El origen está en Ricardo Char, un inmigrante sirio. Según la historia oficial de Olímpica, llegó a Lorica (Córdoba) en 1929 y era experto en la transformación artesanal del oro en joyas. En 1942 se trasladó a Barranquilla con su esposa y sus siete hijos. Otras fuentes dan fechas distintas: Bloomberg Línea sitúa la llegada de la familia en 1924, y El Nuevo Siglo ubica el traslado a Barranquilla en los años cincuenta. Aquí se sigue la cronología de la empresa.
Según Wikipedia, Fuad Char Abdala, nacido en Lorica el 5 de octubre de 1937, es el hijo mayor de Ricardo Char Zaslawy y Erlinda Abdala. Tuvo seis hermanos: Miguel, Habib, Mary, Ricardo, Farid y Simón. Farid, ya fallecido, aparece en esa misma fuente como empresario y músico, y como fundador de la emisora Olímpica.
¿Cómo nació Olímpica?
La primera Olímpica abrió en 1953 en la Calle de las Vacas, en Barranquilla. Según la empresa, empezó como un almacén de abarrotes; El Nuevo Siglo la describe como un local «más parecido a una botica», en un segundo piso. La compañía dice que la fundó Ricardo Char y que luego la «transformaron y potenciaron» sus cuatro hijos, encabezados por Fuad.
Estos son los hitos que recoge la propia empresa:
- 1968: primera Supertienda Olímpica, en la calle 30 con carrera 43 de Barranquilla.
- 1970: expansión a Cartagena, Santa Marta, Sincelejo y Montería.
- 1972: primera supertienda de autoservicio, en la que el cliente toma el producto de la góndola y paga en caja.
- 1976: primer punto de venta en Bogotá, en la calle 100.
- 1988: nace el formato SAO, en Barranquilla.
- 2000: primeras marcas propias y la tarjeta de fidelización Tarjeta Plata.
- 2010: se constituye la Fundación Olímpica.
En diciembre de 2022 el grupo entró en el formato de descuento duro con las tiendas Ísimo, para ocupar el espacio que había dejado Justo & Bueno, según El Nuevo Siglo.
¿Qué empresas tiene la familia Char?
Además de la cadena de supermercados y droguerías, El Nuevo Siglo (2023) cita como parte del grupo:
- Banco Serfinanza
- Granos y Cereales
- Acondesa
- la Organización Radial Olímpica (ORO), dueña de Olímpica Stéreo
- Sonovista Publicidad
- Portales Urbanos
- Éticos Serrano
- Laboratorios Best
- Empaques Transparentes
Bloomberg Línea (2025) añade una participación en Aeropuertos de Oriente, y anota que en 2016 la familia vendió parte de esa empresa al grupo mexicano Asur.
El fútbol es la otra pieza visible. Según Wikipedia, Fuad Char tomó el control del Junior de Barranquilla en 1972 y fue presidente del club en varios periodos (1977-1981, 1983 y 2014-2015). Sus hijos Arturo y Antonio también lo presidieron. Según Bloomberg Línea, con datos de la Superintendencia de Sociedades, el Junior fue en 2023 el quinto club colombiano con más ingresos: 49.400 millones de pesos.
¿Cuánto vale Olímpica hoy?
Según Valora Analitik (marzo de 2025), Olímpica S.A. cerró 2024 con:
- ingresos operacionales de 7,02 billones de pesos;
- utilidad neta de 63.654 millones, un 21,98 % más que los 52.183 millones de 2023;
- 417 locales en 122 municipios y 21 departamentos;
- más de 4,8 millones de clientes únicos.
Los ingresos de 2024 fueron menores que los de 2023: Bloomberg Línea, con cifras de la Superintendencia de Sociedades, reporta 7,8 billones para ese año. En 2023 Olímpica fue la vigésima empresa del país por ingresos.
La empresa se define como la cuarta cadena de almacenes del país. En 2024 nombró presidente a José Manuel Carbonell, en un relevo que la propia compañía presenta como el comienzo de «una nueva etapa» en su liderazgo. Hasta entonces, la presidencia había estado en manos de Antonio Char, el hijo mayor de Fuad.
¿Cuál es la fortuna de la familia Char?
No hay una cifra oficial reciente. Según Bloomberg Línea (2025), Forbes ubicó en 2020 a la familia Char Abdala como la décima fortuna de Colombia, con un patrimonio que bajó de 408 millones de dólares en 2017 a 382 millones en 2018. El medio advierte que el valor total de las empresas del grupo «es difícil de calcular con precisión» porque el conglomerado abarca comercio, finanzas, medios y deporte, y la mayoría de sus empresas no cotizan en bolsa.
Para comparar con otras grandes fortunas del país, puede verse el perfil de Luis Carlos Sarmiento Angulo y sus herederos o el de los Gilinski.
¿Quién es Fuad Char?
Además de dirigir el grupo, Fuad Char ha tenido una larga carrera política. Según Wikipedia:
- fue gobernador del Atlántico entre 1984 y 1987;
- fue ministro de Desarrollo Económico entre 1987 y 1988, durante el gobierno de Virgilio Barco;
- fue senador entre 1990 y 2006 y de nuevo entre 2010 y 2014;
- fue embajador en Portugal entre 2008 y 2009;
- presidió el partido Cambio Radical entre 2010 y 2011.
Militó en el Partido Liberal hasta 2004 y desde entonces está vinculado a Cambio Radical.
En 1963 se casó con Adela Chaljub, fallecida en 1994. Con ella tuvo tres hijos: Antonio (1963), Alejandro (1966) y Arturo (1967). Hoy está casado con María Mercedes de la Espriella.
¿Quiénes son los hijos de Fuad Char?
Antonio Char
Antonio es el mayor y el que siguió en los negocios. Según Wikipedia, sucedió a su padre al frente del Junior y de la cadena Olímpica. En 2023 todavía figuraba como presidente de Supertiendas y Droguerías Olímpica, según El Nuevo Siglo. En 2024 lo relevó en la presidencia José Manuel Carbonell, según la empresa.
Alejandro Char
Alejandro, conocido como Álex, es ingeniero civil de la Universidad del Norte. Según su perfil en Wikipedia, dirigió su propia constructora y fue concejal de Barranquilla en 1997. Fue gobernador del Atlántico durante los últimos meses de 2003, después de ganar una demanda electoral, y alcalde de Barranquilla en 2008-2011 y en 2016-2019. En 2023 ganó un tercer periodo, de 2024 a 2027.
En 2022 fue precandidato presidencial por la coalición Equipo por Colombia y quedó segundo en la consulta, detrás de Federico Gutiérrez. Está casado con Katia Nule Marino, exreina del Carnaval de Barranquilla.
Arturo Char
Arturo, el menor, es administrador de empresas. Según su perfil en Wikipedia, presidió el Junior en 2003-2004, fue senador por Cambio Radical entre 2006 y 2010 y de nuevo entre 2014 y 2023, y presidió el Senado y el Congreso en la legislatura 2020-2021. También ha grabado música como cantante.
¿Qué procesos judiciales enfrenta Arturo Char?
Arturo Char renunció a su escaño en febrero de 2023 para responder en el proceso relacionado con la excongresista Aída Merlano, según Wikipedia. Así lo recoge esa misma fuente:
- En junio de 2023, la Sala de Instrucción de la Corte Suprema lo imputó por presunta compra de votos y concierto para delinquir.
- El 7 de septiembre de 2023 fue capturado en Barranquilla.
- El 8 de enero de 2024, un juez de Santa Marta ordenó su libertad por vencimiento de términos.
Según Noticias Caracol, el 9 de julio de 2026 la Corte Suprema dejó en firme el llamado a juicio que había dictado el 4 de diciembre de 2025. La acusación es por los presuntos delitos de concierto para delinquir agravado y corrupción al sufragante agravado, ligados a las elecciones legislativas de 2018 en el Atlántico. El proceso pasa ahora a la etapa de juicio, que es la que debe determinar si es responsable. No es una condena: Arturo Char se presume inocente y su defensa sostiene que las pruebas fueron mal valoradas.
Alejandro Char también ha sido objeto de investigaciones y denuncias, entre ellas las acusaciones de Aída Merlano. La Silla Vacía, citada por Wikipedia, revisó esas acusaciones y dijo que no pudo verificarlas. Las fuentes consultadas no registran una condena en su contra.
¿Qué lugar ocupan los Char entre las familias empresariales de Colombia?
Por el tamaño de Olímpica, los Char están entre los principales grupos del comercio minorista del país. Lo que los distingue de otros conglomerados familiares es que han combinado los negocios con la política electoral durante tres generaciones. Otro caso de grupo familiar con medios y fútbol es el de la familia Ardila Lülle.
Preguntas frecuentes
¿Quién fundó Olímpica?
Según la empresa, Olímpica la fundó en 1953 en Barranquilla el inmigrante sirio Ricardo Char. Sus hijos, encabezados por Fuad Char Abdala, la convirtieron en una cadena nacional.
¿Cuánto dinero tiene la familia Char?
No hay una cifra oficial reciente. Según Bloomberg Línea, Forbes estimó su patrimonio en 382 millones de dólares en 2018.
¿Los Char son dueños del Junior de Barranquilla?
Sí. Según Wikipedia, Fuad Char tomó el control del club en 1972, y lo han presidido él y sus hijos Arturo y Antonio.
¿Quién dirige hoy Olímpica?
Desde 2024 la presidencia está en manos de José Manuel Carbonell, según la propia empresa.
¿Arturo Char fue condenado?
No. Según Noticias Caracol, en julio de 2026 la Corte Suprema dejó en firme su llamado a juicio por presunta compra de votos. La etapa de juicio está pendiente y él se presume inocente.
Fuentes: Olímpica (historia corporativa); El Nuevo Siglo (2023); Valora Analitik (2025); Bloomberg Línea (2025); Noticias Caracol (2026); Wikipedia (Fuad Char, Alejandro Char, Arturo Char). Imagen de portada: Superalmacén Olímpica en Cúcuta, foto de EEIM, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.