La Biblia no dice en qué día nació Jesús. La primera fuente que fija su nacimiento el 25 de diciembre es un almanaque romano del año 354. Hay dos explicaciones principales: que la fecha coincidía con la fiesta del Sol Invicto o que se calculó contando nueve meses desde el 25 de marzo, día que se consideraba el de su concepción y muerte.
Cada diciembre circulan dos versiones opuestas: que la Navidad es una fiesta pagana disfrazada o que el 25 de diciembre es el cumpleaños exacto de Jesús. Ninguna de las dos se sostiene tal cual. Lo que muestran las fuentes es más interesante: una fecha que aparece tarde, que convivió durante siglos con otra (el 6 de enero) y cuyo origen todavía discuten los especialistas.
¿Dice la Biblia cuándo nació Jesús?
No. Los Evangelios de Mateo y Lucas narran el nacimiento, pero ninguno da el día ni el mes. Marcos y Juan, igual que las cartas de Pablo, ni siquiera cuentan el nacimiento. El único detalle que a veces se usa para calcular la estación es el de los pastores que «velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre su rebaño» (Lucas 2:8). Algunos deducen que no podía ser invierno, pero el historiador Andrew McGowan advierte que es arriesgado sacar un dato de calendario de un relato cuyo propósito es teológico.
Los textos apócrifos del siglo II, como el Protoevangelio de Santiago, añaden muchos detalles sobre la familia y la infancia de Jesús, pero tampoco mencionan la fecha.
¿Celebraban la Navidad los primeros cristianos?
Todo indica que no. La gran fiesta cristiana de los primeros siglos era la Pascua, que conmemoraba la muerte y resurrección. En los escritos de Ireneo y Tertuliano no hay rastro de una celebración del nacimiento, y Orígenes de Alejandría llegó a burlarse de la costumbre de festejar cumpleaños, que consideraba propia de paganos.
Sí existía curiosidad por la fecha. Hacia el año 200, Clemente de Alejandría recoge en sus Stromata (libro I, cap. 21) que algunos situaban el nacimiento «en el año vigésimo octavo de Augusto, en el día 25 de Pachón», que equivale aproximadamente al 20 de mayo, y menciona también otras fechas en abril. Puede leerse en la traducción inglesa de New Advent. Clemente no menciona el 25 de diciembre.
¿Cuál es la primera mención del 25 de diciembre?
Es el llamado Cronógrafo de 354, un almanaque ilustrado hecho en Roma para un aristócrata cristiano. Incluye una lista de aniversarios de mártires (Depositio martyrum) que empieza así: «VIII kal. Ian. natus Christus in Betleem Iudeae», es decir, «el octavo día antes de las calendas de enero [25 de diciembre], nació Cristo en Belén de Judea». El texto latino puede consultarse en la edición de Roger Pearse en tertullian.org.
Como la lista de mártires suele fecharse unos años antes (hacia 336), muchos historiadores sitúan la celebración romana de la Navidad al menos en esa década. McGowan apunta también que los donatistas del norte de África, separados del resto de la Iglesia desde 312, ya guardaban el 25 de diciembre, lo que sugiere que la fecha podría ser anterior a la conversión de Constantino.
Existe un texto todavía más antiguo, el Comentario a Daniel de Hipólito de Roma (comienzos del siglo III), que en algunos manuscritos menciona el 25 de diciembre. Muchos especialistas sospechan que esa línea es una interpolación posterior, así que no se puede usar como prueba segura.
¿La Navidad se copió de la fiesta del Sol Invicto?
Es la teoría más popular. El mismo calendario de 354 marca el 25 de diciembre con la anotación «N·INVICTI·CM·XXX»: el nacimiento del Invicto, celebrado con treinta carreras en el circo. El emperador Aureliano había consagrado en 274 un gran templo al Sol en Roma, y la fecha caía justo después del solsticio de invierno según el calendario juliano. Además, las Saturnales romanas se celebraban en la segunda mitad de diciembre.
Según esta teoría, la Iglesia de Roma habría elegido el 25 de diciembre para sustituir una fiesta pagana muy arraigada. Los defensores señalan que autores cristianos del siglo IV, como Ambrosio, presentaban a Cristo como el verdadero sol.
¿Qué problemas tiene esa explicación?
Varios, según McGowan en su artículo «How December 25 Became Christmas» (Biblical Archaeology Society):
- Ningún autor cristiano antiguo dice que la fecha se eligiera para reemplazar una fiesta pagana. Cuando relacionan el nacimiento con el solsticio, lo presentan como una señal providencial, no como una decisión de la Iglesia.
- La primera afirmación explícita de que la Navidad se trasladó para coincidir con el Sol Invicto es una nota marginal en un manuscrito siríaco del siglo XII.
- En el siglo III, cuando ya se discutía la fecha, los cristianos procuraban distanciarse de las fiestas públicas paganas, no imitarlas.
Además, la fecha exacta en que se instituyó la fiesta del Sol del 25 de diciembre es discutida: la atribución a Aureliano es una deducción de algunos historiadores, no un dato documentado de forma directa. Lo seguro es que en 354 ambas fiestas coincidían en Roma.
¿Qué es la teoría del cálculo?
Es la alternativa planteada por el francés Louis Duchesne a comienzos del siglo XX y desarrollada por el estadounidense Thomas Talley. Parte de una idea extendida en la antigüedad: que los grandes personajes morían el mismo día del año en que habían sido concebidos.
Hacia el año 200, Tertuliano calculó que Jesús había muerto un 25 de marzo. Si fue concebido ese mismo día, habría nacido nueve meses después: el 25 de diciembre. Agustín de Hipona lo explica en Sobre la Trinidad (libro IV, cap. 5): «Se cree que fue concebido el 25 de marzo, día en que también padeció […] Pero nació, según la tradición, el 25 de diciembre». El pasaje está en la traducción de New Advent.
En Oriente se hizo un cálculo paralelo con otro calendario: la muerte se situaba el 6 de abril y, por tanto, el nacimiento el 6 de enero. Eso explicaría por qué durante el siglo IV convivieron dos fechas: el 25 de diciembre en Occidente y el 6 de enero en buena parte de Oriente.
¿Por qué algunas iglesias celebran la Navidad en enero?
Hay dos casos distintos que suelen confundirse:
- La Iglesia apostólica armenia sigue celebrando el nacimiento el 6 de enero, la antigua fecha oriental.
- Las iglesias ortodoxas que usan el calendario juliano, como la rusa o la serbia, celebran el 25 de diciembre, pero según ese calendario, y ese día cae hoy en el 7 de enero del calendario gregoriano.
En la mayor parte de la cristiandad occidental, el 6 de enero acabó convertido en la Epifanía, la fiesta de los Reyes Magos, y los días que la separan de la Navidad se convirtieron en los «doce días de Navidad».
¿Entonces la Navidad es una fiesta pagana?
La respuesta honrada es que el origen de la fecha no está resuelto. Hay buenos argumentos para la teoría del cálculo y también para cierta influencia del ambiente solar romano; ambas pueden haberse reforzado mutuamente. Lo que sí es claro es que muchas costumbres navideñas (el árbol, ciertos adornos, las comidas) se añadieron siglos después y en lugares muy distintos, y no dicen nada sobre cómo se fijó el día.
Tampoco es cierto que la fecha la impusiera un concilio. El Concilio de Nicea de 325 trató la fecha de la Pascua, no la de la Navidad. Y la idea de que el cristianismo copió sistemáticamente fiestas paganas suele apoyarse en ejemplos tardíos, como la carta del papa Gregorio Magno de 601 que recomendaba cristianizar templos y fiestas en Britania. Algo parecido ocurre con otras polémicas sobre «lo que la Iglesia cambió», como la supuesta eliminación de la reencarnación, que analizamos en Justiniano y la reencarnación.
Preguntas frecuentes
¿En qué fecha nació realmente Jesús?
Se desconoce. Ningún texto del siglo I indica el día ni el mes. Las fechas propuestas en la antigüedad (mayo, abril, enero, diciembre) son cálculos o tradiciones posteriores.
¿Desde cuándo se celebra la Navidad el 25 de diciembre?
La primera prueba documental es el Cronógrafo de 354, que recoge una lista romana de hacia 336. Algunos indicios sugieren que la fecha ya se conocía en el norte de África antes de 312.
¿Qué era el Sol Invicto?
Era una divinidad solar muy promovida por los emperadores del siglo III. El calendario romano de 354 marca su nacimiento el 25 de diciembre con juegos en el circo.
¿Por qué los ortodoxos celebran la Navidad el 7 de enero?
Porque muchas iglesias ortodoxas siguen el calendario juliano. Su 25 de diciembre cae hoy el 7 de enero del calendario gregoriano.
¿Fue el Concilio de Nicea el que fijó la Navidad?
No. Nicea (325) se ocupó de la fecha de la Pascua y de la doctrina sobre Cristo. No hay ningún canon suyo sobre la Navidad.
Fuentes: Cronógrafo de 354, Depositio martyrum y calendario (MGH Chronica Minora I, ed. en tertullian.org); Clemente de Alejandría, Stromata I.21; Agustín, De Trinitate IV.5; A. McGowan, «How December 25 Became Christmas», Bible Review / Biblical Archaeology Society; T. J. Talley, The Origins of the Liturgical Year (1986).