La noche del 13 de noviembre de 1985, un lahar —una avalancha de lodo, agua, hielo y rocas— bajó del Nevado del Ruiz y sepultó Armero, un municipio agrícola del Tolima. Murieron más de 20.000 de sus habitantes y la erupción dejó, en total, alrededor de 25.000 víctimas según el Servicio Geológico Colombiano (SGC), la peor tragedia natural de la historia del país. Este 13 de noviembre de 2026 se cumplen 41 años.
Lo que sigue es una reconstrucción de esa noche y de las semanas anteriores: qué se sabía del volcán, qué advertencias hubo, por qué no se evacuó, cuántas personas murieron según cada fuente y qué cambió en Colombia desde entonces. Se apoya en el SGC, la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD), el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y las demás fuentes enlazadas al final.
Qué pasó en Armero el 13 de noviembre de 1985
El Nevado del Ruiz, un volcán cubierto de glaciares en el límite entre Caldas y Tolima, hizo erupción hacia las 9:08 de la noche, según el SGC. La erupción fue relativamente pequeña, pero el calor de los flujos piroclásticos fundió parte del hielo y la nieve de la cima. Esa agua arrastró ceniza, piedras y tierra por los valles de los ríos que nacen en el volcán y formó lahares que, según el USGS, llegaron a tener 40 metros de espesor y a moverse a unos 50 kilómetros por hora.
Armero estaba a unos 74 kilómetros del cráter, según el SGC y el USGS, construido sobre un antiguo abanico de depósitos de lahares. Según el USGS, el primer lahar llegó a la ciudad unas dos horas y media después del inicio de la erupción: había tiempo, dice el organismo estadounidense, para que la gente se pusiera a salvo en terreno alto si hubiera recibido el aviso a tiempo. El SGC llega a una conclusión parecida: si los habitantes hubieran recibido información oportuna, habrían tenido al menos dos horas para salir.
En cambio, esa noche la información que recibía la población era tranquilizadora. El USGS cuenta que el alcalde y el sacerdote del pueblo habían asegurado a los habitantes que estaban a salvo, y sobrevivientes recogidos por Wikipedia recuerdan que algunas emisoras locales pedían calma y se limitaban a recomendar tapabocas ante la ceniza. Una tormenta oscurecía la cumbre y tapaba el ruido del volcán, y los problemas eléctricos que causó impidieron ejecutar la orden de evacuación que la Cruz Roja de Ibagué había dado a las autoridades de Armero.
Poco antes de las 11:30 de la noche se fue la luz en el pueblo, cuando el primer lahar destruyó la subestación eléctrica, y minutos después llegó la corriente de lodo. Según la reconstrucción de Wikipedia, avanzó en oleadas que se prolongaron durante horas y cubrieron cerca del 85 % del pueblo. El USGS resume el resultado: en unos pocos minutos la mayor parte de la población fue arrastrada o sepultada.
Las advertencias que hubo antes de la erupción
Armero no fue un golpe sin aviso. Desde diciembre de 1984 los geólogos habían notado un aumento de la actividad sísmica y fumarolas en el cráter, y el volcán tuvo erupciones freáticas (de vapor) hasta septiembre de 1985. En los meses siguientes se sucedieron varias señales:
- Marzo de 1985: una misión de la oficina de las Naciones Unidas para socorro en desastres (UNDRO) visitó el volcán a petición de la Defensa Civil y de Ingeominas y recomendó iniciar un plan de monitoreo y de mitigación del riesgo.
- 7 de octubre de 1985: se terminó un mapa de amenaza que mostraba el riesgo de lahares en Armero, Mariquita, Guayabal y Chinchiná. Varios diarios importantes publicaron versiones, aunque la difusión fue escasa entre las personas que vivían en la zona.
- Octubre de 1985: una misión vulcanológica italiana analizó los gases del cráter Arenas y concluyó que el riesgo de lahares era inusualmente alto.
El USGS agrega que la información que daban los científicos a las autoridades era a veces contradictoria o vaga, y que los científicos colombianos no tenían la experiencia, el apoyo gubernamental ni el equipo para vigilar el volcán y transmitir los datos. El organismo también recuerda que el Gobierno estaba entonces ocupado con la crisis del orden público en Bogotá: la erupción ocurrió apenas una semana después de la toma del Palacio de Justicia.
Hay un punto en el que los relatos son más matizados. Wikipedia, que resume los informes técnicos posteriores, dice que el mapa de amenaza «se encontró con fuerte oposición de intereses económicos», según declaró Henry Villegas, de Ingeominas, y que el Congreso habría acusado de alarmistas a la Defensa Civil y a las agencias científicas. Son afirmaciones de testigos y de informes citados por esa enciclopedia, no conclusiones de un fallo judicial, y conviene leerlas así.
El caso de Chinchiná, en Caldas, muestra el otro lado. Allí, según la misma reconstrucción, la Defensa Civil de Caldas había trabajado durante semanas en comunicación y prevención, y hubo una evacuación localizada pocos minutos después de la erupción, lo que redujo de forma significativa el número de víctimas.
Cuántos murieron en la tragedia de Armero
La cifra no es única, y es sano decirlo. Cada institución usa una:
- SGC: alrededor de 25.000 muertos; más de 20.000 en Armero y entre 2.000 y 3.000 en Caldas, sobre todo en Chinchiná y Villamaría.
- UNGRD: según la base de datos DESINVENTAR, 24.442 víctimas mortales: 22.942 en Armero y 1.500 en Chinchiná. Calcula unas 229.154 personas afectadas y 5.392 viviendas destruidas.
- USGS: unos 23.000 muertos en Armero, y más de 25.000 contando el resto del área afectada.
- Wikipedia: entre 23.000 y 25.000, con un balance oficial de 22.540 muertos y 3.300 desaparecidos una semana después.
Armero tenía unos 29.000 habitantes. El USGS describe la erupción como la segunda más mortífera del siglo XX, después de la del monte Pelée en 1902.
Omayra Sánchez, la imagen que dio la vuelta al mundo
Las imágenes de la tragedia llegaron a todo el mundo. La más recordada es la de Omayra Sánchez, una niña que quedó atrapada entre los escombros de su casa durante casi tres días, hasta que murió. Su imagen despertó una conversación pública sobre el grado de responsabilidad del Estado colombiano, y fue inmortalizada después en poemas, canciones y novelas.
Lo que sí cambió fue la política pública: el desastre es el punto de partida de la gestión del riesgo en el país, según la UNGRD.
Qué cambió en Colombia después de Armero
Antes de 1985 el país no tenía una estructura institucional dedicada a prevenir y atender desastres. Según la UNGRD, tres años después se creó el sistema mediante la Ley 46 de 1988, reglamentada por el Decreto 919 de 1989, junto con la primera oficina nacional, la Dirección de Prevención y Atención de Desastres. La política actual está en la Ley 1523 de 2012, que hizo de la gestión del riesgo una responsabilidad de todas las autoridades y de los habitantes.
Otros cambios:
- Monitoreo volcánico. El SGC mantiene observatorios que siguen la actividad volcánica a diario y publica boletines semanales y mensuales. La entidad dice que la lección principal fue que la desinformación mató: la gente de Armero no recibió un mensaje claro ni unificado.
- Cooperación internacional. El USGS y la agencia de cooperación de Estados Unidos crearon en 1986 el Programa de Asistencia en Desastres Volcánicos (VDAP), que según el USGS ha respondido a más de 70 crisis volcánicas en más de 50 volcanes. El USGS cita como ejemplo de lo aprendido la respuesta a la erupción del monte Pinatubo, en Filipinas, en 1991.
- Alertas tempranas. La UNGRD cita el caso del Nevado del Huila en 2008, cuando los sistemas de alerta por lahares permitieron evacuar a miles de personas.
Entre las huellas físicas, el Papa Juan Pablo II visitó la zona en 1986 y declaró el lugar donde estaba Armero como campo santo. Hoy existe un centro de visitantes y memoria, y los sobrevivientes y familiares siguen conmemorando cada 13 de noviembre.
El Nevado del Ruiz hoy
El volcán sigue activo. Según el SGC, tuvo una pequeña erupción en septiembre de 1989 sin víctimas y ha presentado emisiones de ceniza y episodios de actividad en años posteriores. Wikipedia, citando estudios del USGS, estima que unas 500.000 personas viven en los valles de los ríos Combeima, Chinchiná, Coello-Toche y Gualí, donde un lahar de tamaño similar al de 1985 podría llegar a recorrer decenas de kilómetros. Para consultar el estado de alerta actual hay que acudir a los boletines del SGC, que es la fuente oficial.
Un dato curioso: según Señal Memoria, el Nevado del Ruiz fue también uno de los puntos donde se instaló una repetidora para la primera señal de televisión del país, en 1954. Esa historia está en cuándo llegó la televisión a Colombia.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la tragedia de Armero?
El 13 de noviembre de 1985, hacia las 9 de la noche, cuando hizo erupción el Nevado del Ruiz. El lahar llegó a Armero cerca de las 11:30 de la noche.
¿Cuántas personas murieron en Armero?
Depende de la fuente: más de 20.000 en Armero y alrededor de 25.000 en total, según el SGC; 24.442 según la base DESINVENTAR citada por la UNGRD; y unos 23.000 en Armero según el USGS.
¿Se pudo evitar la tragedia de Armero?
El USGS y el SGC coinciden en que fue evitable: había advertencias científicas, un mapa de amenaza y unas dos horas entre la erupción y la llegada del lahar. Lo que falló, según ambos, fue la comunicación del riesgo.
¿Por qué Armero no fue evacuado?
Las fuentes citan varias causas: la información tranquilizadora que recibía la población, la tormenta que oscureció la erupción y cortó la energía eléctrica, y las dificultades para transmitir la orden de evacuación.
¿Puede volver a ocurrir algo así?
El volcán sigue activo y hay cientos de miles de personas en zonas de amenaza, pero hoy existe monitoreo permanente y un sistema nacional de gestión del riesgo. Los boletines del SGC son la fuente para conocer el estado actual.
Sigue leyendo: la toma del Palacio de Justicia, una semana antes; cuándo llegó la televisión a Colombia; La Violencia en Colombia.
Fuentes: SGC, «5 lecciones que la tragedia de Armero nos dejó»; SGC, la tragedia en Caldas; SGC, actividad histórica del Nevado del Ruiz; SGC, hoja informativa del Nevado del Ruiz; UNGRD, 35 años de la erupción (2020); USGS, «Lessons Learned from the Armero, Colombia Tragedy»; USGS, «Preventing volcanic catastrophe»; USGS, Volcano Disaster Assistance Program; Tragedia de Armero (Wikipedia). Bibliografía de referencia: Carlos Orlando Pardo, Los últimos días de Armero (1986); Mileti et al., The Eruption of Nevado del Ruiz Volcano, Colombia, November 13, 1985 (1991).