Basta que suenen los primeros compases de piano de «La rebelión» para que se llene una pista de baile en cualquier ciudad del Caribe. Su autor, Álvaro José Arroyo González, conocido como Joe Arroyo, fue uno de los músicos más importantes de la historia de Colombia: mezcló salsa, son, ritmos africanos y antillanos y música del Caribe colombiano en un estilo propio que bautizó como joesón. Murió en 2011, pero sus canciones siguen en todas las fiestas. Esta es su historia.
Infancia en Cartagena
Joe Arroyo nació en Cartagena de Indias el 1 de noviembre de 1955, en el barrio Nariño, y creció en un hogar humilde, criado en buena parte por su tía Aída Hueto. Desde niño cantaba en los clubes y cantinas de la zona de Tesca, donde los marineros y los visitantes del puerto le daban monedas por escuchar a aquel chico de voz aguda y potente. Esa escuela de calle y puerto marcó una voz que después sería inconfundible.
De Cartagena a Barranquilla y a Discos Fuentes
Siendo adolescente se trasladó a Barranquilla, donde integró la orquesta La Protesta. En 1973 llegó a Discos Fuentes, el sello medellinense que dominaba la música tropical colombiana, por recomendación del músico Isaac Villanueva. Allí se unió a Fruko y sus Tesos, la orquesta del bajista y productor Julio Ernesto Estrada, Fruko, con la que grabó algunos de los grandes éxitos de la salsa colombiana de los años setenta, como «El caminante», «Confundido», «Manyoma», «Tania», dedicada a su hija, y «El ausente». También grabó con The Latin Brothers, otra agrupación de Discos Fuentes, entre 1976 y 1981.
La Verdad y el joesón
En 1981 fundó su propia orquesta, La Verdad. Con ella desarrolló el sonido que lo hizo único: una base de salsa a la que incorporaba ritmos de la costa colombiana, como la cumbia, el porro y el chandé, y del Caribe, como el konpa haitiano, la soca y el reggae, además de sonidos africanos. Él mismo llamó a esa fusión joesón. En una entrevista citada a menudo explicó que el germen de ese «golpe» estaba ya en sus arreglos de «Manyoma», una canción de la etapa con Fruko, pero que el estilo se consolidó cuando llevaba unos cuatro años con su propia banda.
Su discografía de esa etapa incluye álbumes como Fuego en mi mente (1988), con marcadas influencias africanas, y La guerra de los callados (1990), con el que hizo su primera gira por España. Entre 1991 y 2002 grabó con Sony, y en 2003 volvió a Discos Fuentes, donde publicó sus últimos trabajos, como Se armó la moña en carnaval (2004) y El súper Joe (2007). Es, además, uno de los pocos colombianos que han aparecido en la portada de la revista Rolling Stone.
Su relación con el Carnaval de Barranquilla fue estrecha. Las fuentes difieren sobre la cifra exacta de premios Congo de Oro que obtuvo en el Festival de Orquestas del Carnaval: algunas hablan de diez Congos y un Súper Congo creado especialmente para él en 1990; otras elevan la cuenta a 18 Congos y varios Súper Congos. En cualquier caso, fue el artista más premiado del festival en su época.
La historia de «La rebelión»
Publicada en 1986, «La rebelión», conocida popularmente como «No le pegue a la negra», es su canción más famosa. Su letra cuenta la historia de una pareja de africanos esclavizados en la Cartagena del siglo XVII, cuando la ciudad era uno de los principales puertos de entrada de personas esclavizadas en América: el amo maltrata a la mujer y el hombre se rebela. El largo solo de piano, interpretado por Chelito de Castro, es uno de los momentos más reconocibles de la salsa en español.
Detrás de una canción bailable hay, por tanto, una memoria histórica: la de la trata esclavista que marcó a Cartagena y a toda la costa caribe. Esa capacidad de poner historia en la pista de baile es una de las razones por las que la canción no ha envejecido.
Crisis de salud
La vida de Joe Arroyo estuvo marcada por los problemas de salud. Sufrió varias crisis graves a lo largo de los años, y en 2000, durante una gira por España, cayó en coma diabético y sufrió una neumonía en Barcelona, de la que se recuperó tras semanas de tratamiento. Siguió cantando, aunque con menos frecuencia, y reapareció en escenarios importantes hasta pocos meses antes de su muerte.
Muerte y legado
Murió el 26 de julio de 2011 en la Clínica La Asunción de Barranquilla, por un paro cardiorrespiratorio asociado a una falla multiorgánica, tras varias semanas hospitalizado. Tenía 55 años. Miles de personas lo despidieron en Barranquilla, y fue sepultado en el cementerio Jardines de la Eternidad, en Puerto Colombia.
Su figura no dejó de crecer después de su muerte. En noviembre de 2011, la Academia Latina de la Grabación le entregó a título póstumo un reconocimiento en los Grammy Latinos; las fuentes lo describen como el Premio a la Excelencia Musical. Ese mismo año, el Canal RCN estrenó la telenovela El Joe, la leyenda, que popularizó su historia entre generaciones más jóvenes. Barranquilla le levantó una estatua en el Parque de los Músicos en 2011, Cartagena otra en 2013, y una estación de Transmetro lleva su nombre. Incluso la ciencia lo homenajeó: una especie de abeja sin aguijón descrita en Colombia recibió el nombre de Geotrigona joearroyoi.
Los músicos también le rindieron homenaje. El mismo día de su muerte, el cantante barranquillero Checo Acosta compuso «Adiós, centurión», en alusión a uno de los apodos del Joe, el Centurión de la Noche, mientras viajaba de Medellín a Barranquilla. La canción se publicó meses después.
Mito y realidad
Mito: «La rebelión» es una canción sobre una pelea de pareja. La letra sitúa la escena en la Cartagena colonial y habla de esclavitud y resistencia.
Mito: Joe Arroyo era de Barranquilla. Nació y creció en Cartagena, aunque desarrolló casi toda su carrera en Barranquilla, ciudad que lo adoptó y a la que dedicó «En Barranquilla me quedo».
Realidad: además de cantante, fue compositor y arreglista de buena parte de su repertorio, y su fusión de ritmos caribeños influyó en orquestas de toda la región.
Otras vidas del Caribe y la música
En Codiguillos también hemos contado la historia de Simón Díaz y «Caballo viejo», otra canción del Caribe que dio la vuelta al mundo, y la de la familia de Gabriel García Márquez, otro hijo de la costa colombiana.
Fuentes
- Wikipedia en español: Joe Arroyo
- Sitio oficial: Joe Arroyo, biografía
- Colombia.com: Falleció el gran Joe Arroyo (2011)
- Caracol Radio: El Joe era un líder innato en el mundo de la música (2011)
- El Tiempo: Especial muerte de Joe Arroyo
Preguntas frecuentes
¿Dónde nació Joe Arroyo?
En Cartagena de Indias, el 1 de noviembre de 1955.
¿De qué murió Joe Arroyo?
De un paro cardiorrespiratorio asociado a una falla multiorgánica, el 26 de julio de 2011 en Barranquilla, a los 55 años.
¿De qué trata «La rebelión»?
Narra la historia de una pareja de africanos esclavizados en la Cartagena del siglo XVII y la rebelión del hombre ante el maltrato del amo a su mujer.
¿Qué es el joesón?
Es el nombre que Joe Arroyo dio a su estilo: una fusión de salsa con ritmos africanos, antillanos y del Caribe colombiano.