Pocas canciones latinoamericanas han viajado tanto como «Caballo viejo». Detrás de ella está Simón Díaz, el «Tío Simón», un hombre de Barbacoas que fue humorista, actor, presentador de televisión infantil y, sobre todo, el gran rescatador de la tonada llanera venezolana. Murió en 2014, pero su música sigue sonando en voces que van de Celia Cruz a Caetano Veloso. Esta es la historia de su vida y de sus canciones más famosas.
Infancia en Barbacoas
Simón Narciso Díaz Márquez nació el 8 de agosto de 1928 en Barbacoas, un pueblo del estado Aragua, en los llanos centrales de Venezuela. Su padre, músico aficionado, le transmitió el gusto por el cuatro y el canto, y su muerte temprana obligó al niño a trabajar desde muy joven para ayudar a su familia. Esa infancia en contacto con el campo, los rebaños, los ordeños y los cantos de trabajo fue la materia prima de buena parte de su obra.
Ya adulto se trasladó a Caracas, donde estudió música en la Escuela Superior de Música José Ángel Lamas y empezó a abrirse camino en la radio y la televisión.
Humorista, actor y Tío Simón
Antes de ser reconocido como compositor, Simón Díaz fue un rostro popular del humor. Trabajó en programas de radio y televisión, en el cine y en espectáculos de variedades, a veces junto a su hermano, el humorista Joselo Díaz. Su primer disco como solista, Ya llegó Simón, salió en 1963.
En los años setenta y ochenta condujo programas infantiles en la televisión venezolana en los que enseñaba a los niños canciones, juegos y tradiciones del campo. De ahí nació el apodo de «Tío Simón», con el que se le recuerda. Para varias generaciones de venezolanos fue la persona que les presentó la música de su propio país.
El rescate de la tonada llanera
La tonada es el canto con el que los llaneros acompañan el ordeño, el arreo del ganado y otras labores. Son melodías lentas, a veces sin acompañamiento, que se transmitían oralmente y que estaban desapareciendo con la modernización del campo. Simón Díaz las recopiló, las estudió y, a partir de los años sesenta, compuso tonadas propias que respetaban su estructura y su espíritu.
De esa línea salieron canciones como «Tonada del cabrestero», «Tonada de luna llena», «Mi querencia», «Sabana», «Clavelito colorado» o «Garcita». También cultivó otros géneros venezolanos, como el pasaje y el joropo, con piezas como «El becerrito», «El alcaraván» o la canción infantil «La vaca Mariposa». A lo largo de su carrera grabó más de setenta discos.
La historia de «Caballo viejo»
«Caballo viejo» es un pasaje llanero que Simón Díaz publicó en 1980 en el álbum Golpe y pasaje. La letra cuenta, con la metáfora del caballo viejo que «no puede perder la flor que le dan», el enamoramiento tardío de un hombre maduro. Su sencillez y su melancolía la convirtieron enseguida en un éxito en Venezuela.
Lo que vino después fue extraordinario. La canción ha sido grabada en cientos de versiones en distintos idiomas: Roberto Torres la llevó a la salsa y la popularizó entre el público latino de Estados Unidos, y la interpretaron también Celia Cruz, Julio Iglesias, Plácido Domingo, Juan Gabriel, Rubén Blades y Ray Conniff, entre muchos otros.
En 1987, el grupo franco-gitano Gipsy Kings lanzó «Bamboléo», un éxito mundial. Sus estrofas son una adaptación libre de «Caballo viejo», con la letra muy modificada, y el estribillo procede de «Bamboleô», una canción brasileña de André Filho grabada por Carmen Miranda en los años treinta. Simón Díaz figura entre los autores acreditados de «Bamboléo».
¿Por qué funcionó tan bien fuera de Venezuela? Los músicos que la han grabado suelen señalar dos razones: una melodía fácil de recordar que se adapta a ritmos muy distintos, de la salsa a la rumba flamenca o la balada, y un tema universal, el amor que llega cuando ya no se esperaba. Como casi todo lo que escribió Simón Díaz, la canción nace de la observación de la vida cotidiana del llano y de su gente. Su éxito internacional, además, atrajo la atención sobre el resto de su repertorio.
«Tonada de luna llena» y el cine
En 1994, el brasileño Caetano Veloso incluyó «Tonada de luna llena» en su disco Fina estampa, dedicado a la canción latinoamericana. Su versión formó parte después de la banda sonora de La flor de mi secreto (1995), de Pedro Almodóvar. La coreógrafa alemana Pina Bausch utilizó canciones de Simón Díaz en su obra Nur Du, y el cineasta Wim Wenders las incluyó en su película homenaje a la coreógrafa. Así, la música del llano venezolano llegó a públicos que nunca habían oído hablar de la tonada.
Reconocimientos y últimos años
En noviembre de 2008, la Academia Latina de la Grabación le entregó en Houston el Premio del Consejo Directivo, un Grammy Latino honorífico a su trayectoria. Se lo presentó el salsero venezolano Oscar D’León, en una ceremonia en la que Simón Díaz subió al escenario vestido de blanco y fue ovacionado de pie. También recibió la Orden del Libertador y numerosos doctorados honoris causa de universidades venezolanas.
En sus últimos años se retiró de la vida pública por problemas de salud, de los que informó su familia. Murió en Caracas el 19 de febrero de 2014, a los 85 años. Su muerte provocó homenajes en toda Venezuela y entre músicos de muchos países.
Mito y realidad
Mito: «Bamboléo» es una canción original de los Gipsy Kings. Es una adaptación que combina «Caballo viejo» con «Bamboleô», y Simón Díaz aparece entre sus autores.
Mito: la tonada es un invento de Simón Díaz. La tonada es un canto tradicional de trabajo del llano. Su aporte fue recopilarla, componer nuevas tonadas y llevarla a los escenarios y la radio.
Realidad: fue a la vez un artista popular de televisión y un investigador de la música tradicional, dos facetas que pocas veces coinciden en una misma persona.
Legado
La obra de Simón Díaz ha sido arreglada para orquestas sinfónicas y coros en Venezuela y fuera de ella, y sus canciones forman parte del repertorio escolar del país. Su figura representa una idea de identidad venezolana anclada en el campo, la oralidad y el humor, y su «Caballo viejo» sigue siendo una de las canciones en español más versionadas de la segunda mitad del siglo XX.
En Codiguillos también contamos la vida de otras figuras de la cultura latinoamericana, como la pianista Teresa Carreño y el escritor y presidente Rómulo Gallegos.
Fuentes
- Fundación Simón Díaz: Biografía de Simón Díaz
- Billboard: Latin Recording Academy Honors Legends In Houston (2008)
- Wikipedia en español: Simón Díaz
- Wikipedia en inglés: Bamboléo
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Simón Díaz?
Un cantante, compositor, humorista y presentador venezolano (Barbacoas, 1928 – Caracas, 2014), conocido como el Tío Simón y autor de «Caballo viejo».
¿«Bamboléo» es de Simón Díaz?
En parte. Las estrofas adaptan su «Caballo viejo» y el estribillo viene de «Bamboleô», de André Filho. Simón Díaz figura entre los autores acreditados.
¿Cuándo murió Simón Díaz?
El 19 de febrero de 2014 en Caracas, a los 85 años.
¿Qué premio Grammy recibió Simón Díaz?
En 2008 recibió el Premio del Consejo Directivo de la Academia Latina de la Grabación, un Grammy Latino honorífico a su trayectoria.