La empresa privada más grande de Venezuela empezó como un negocio familiar de velas y jabones y una cervecería modesta en Antímano, al oeste de Caracas, que en 1941 tenía 50 trabajadores. Ochenta y cinco años después, Empresas Polar fabrica cerveza, refrescos, aceites, pastas y, sobre todo, la harina con la que se hace buena parte de las arepas que se comen en Venezuela, en Colombia y en la diáspora. Esta es la historia de cómo se llegó hasta ahí, y de una pregunta que se repite en internet: quién inventó de verdad la Harina P.A.N.
¿Quién fundó Empresas Polar?
El fundador fue el abogado caraqueño Lorenzo Alejandro Mendoza Fleury (1897-1969). Según el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar, compaginaba el ejercicio del derecho con la jabonería y velería de Mendoza & Cía., la firma familiar, de la que se hizo socio principal en 1935, al terminar la dictadura de Juan Vicente Gómez. Cuatro años después se asoció con Rafael Luján y Karl Eggers para montar una cervecería. La planta de Antímano empezó a producir el 14 de marzo de 1941.
Los comienzos fueron pequeños. La producción rondaba los 30.000 litros de cerveza al mes y la marca competía con otras catorce en el mercado venezolano. El nombre, Polar, y el oso blanco de la etiqueta tenían una lógica comercial evidente en un país tropical: vender una bebida fría.
Mendoza Fleury era bisnieto de Cristóbal Mendoza, el primer presidente que tuvo Venezuela en 1811. La genealogía completa de la familia, de aquel prócer a los actuales accionistas, está en Familia Mendoza: el árbol genealógico de los dueños de Empresas Polar.
¿Quién era Carlos Roubicek y por qué cambió la cerveza Polar?
El giro llegó en 1943 con un maestro cervecero de 27 años. Carlos Roubicek (1916-2004) era un judío checoslovaco que había emigrado a Ecuador después de la ocupación de su país por la Alemania nazi. A los cuatro meses de entrar en la empresa propuso cambiar la fórmula para adaptarla al gusto del público venezolano. Con esa receta nueva y una publicidad bien dirigida, Polar se convirtió en pocos años en un producto popular.
La fórmula de Roubicek tenía una consecuencia industrial que más tarde resultaría decisiva: usaba hojuelas de maíz. Para dejar de importarlas, la compañía decidió procesar el maíz ella misma.
¿Cómo creció la cervecería en los años cincuenta?
La expansión fue rápida. En 1950 empezó a operar una segunda planta en Barcelona, en el oriente del país, y en 1951 otra en Los Cortijos, en Caracas. En 1952 asumió la presidencia Carlos Eduardo Stolk Mendoza, primo hermano del fundador, que venía de representar a Venezuela en las Naciones Unidas. El hijo mayor de Mendoza Fleury, Juan Lorenzo Mendoza Quintero, ingeniero químico graduado en Princeton, se había hecho cargo de la dirección ejecutiva. Según su ficha en el Diccionario de Historia de Venezuela, se dedicó a organizar la distribución y los equipos de venta, y las ventas crecieron más de un 1.000% en poco tiempo.
En 1955, con el apoyo de su padre, Juan Lorenzo creó en Turmero (Aragua) la Refinadora de Maíz Venezolana, Remavenca, para producir las hojuelas que necesitaba la cerveza. Esa planta, pensada como proveedora de la cervecería, acabó siendo el laboratorio de la Harina P.A.N.
¿Quién inventó la Harina P.A.N.?
La respuesta corta es que no la inventó una sola persona. Durante siglos, hacer una arepa exigía pilar el maíz en un pilón, cocinarlo y molerlo, o llevarlo al molino del barrio. A mediados del siglo XX hubo varios intentos de vender una harina precocida que ahorrara ese trabajo.
Uno de ellos fue clave. El ingeniero Luis Caballero Mejías (1903-1959) obtuvo en 1954 una patente para un procedimiento de elaboración de harina de maíz precocida. En una columna en El País, el escritor venezolano Ibsen Martínez lo resumió así: Caballero Mejías «patentó un método que sacó del negocio a todos los molinos de Caracas» y Empresas Polar «adquirió la patente».
La versión de la compañía pone el acento en el desarrollo industrial. Según Empresas Polar, «hubo varios intentos que no lograron masificar un producto con estas características», y fueron Juan Lorenzo Mendoza Quintero y Carlos Roubicek «quienes lograron desarrollar y comercializar» una harina precocida de maíz al alcance de todos. El Diccionario de Historia de Venezuela, editado por la propia fundación de la empresa, llama a Juan Lorenzo «creador» de la Harina P.A.N.
Las dos versiones no se contradicen del todo. Caballero Mejías aportó el procedimiento patentado, y Polar aportó el capital, la planta de maíz, la tecnología para producir a gran escala y la red de distribución que convirtió el invento en un producto de consumo masivo.
¿Cuándo salió la Harina P.A.N. y qué significa su nombre?
La harina llegó a las tiendas el 10 de diciembre de 1960. P.A.N. son las siglas de Productos Alimenticios Nacionales, un nombre que la historia corporativa atribuye a Stolk. El eslogan de lanzamiento, «Se acabó la piladera», apuntaba al trabajo de pilar el maíz, que recaía sobre todo en las mujeres, en un país que se mudaba del campo a las ciudades.
El éxito no fue inmediato, pero sí duradero. La harina precocida cambió la cocina doméstica venezolana y, con los años, la colombiana. Hoy, según la empresa, P.A.N. se vende en un centenar de países. Juan Lorenzo no llegó a verlo: murió en Caracas en agosto de 1962, con 35 años, y su padre volvió a ponerse al frente del grupo.
¿Qué otros negocios fueron sumando los Mendoza?
Después de la harina vinieron los aceites de maíz, los alimentos para animales y una tercera gran cervecera, la Modelo, en Maracaibo, que entró en operación a comienzos de los sesenta. Tras la muerte de Mendoza Fleury en 1969, su segundo hijo, el psiquiatra Lorenzo Alejandro Mendoza Quintero, «asumió a plenitud la conducción de las empresas de la familia», según el Diccionario de Historia de Venezuela. Bajo su mando se construyó la planta de San Joaquín (Carabobo), que empezó a producir en 1978, y en 1977 nació la Fundación Polar, presidida por su esposa, Leonor Giménez de Mendoza.
Los hitos posteriores, según la historia corporativa, fueron estos:
- 1985: Bodegas Pomar, junto a la francesa Martell, inicia la producción comercial de vino en Venezuela.
- 1991: al cumplirse 50 años de la cervecería, el grupo pasa a llamarse Empresas Polar.
- 1992: Lorenzo Mendoza Giménez y su primo Juan Lorenzo Mendoza Pacheco, nietos del fundador, asumen la dirección.
- 1996: alianza con PepsiCo, de la que nace Pepsi-Cola Venezuela.
- 2001: compra de Mavesa, fabricante de margarinas, mayonesas y productos de limpieza.
¿Por qué el chavismo chocó con Empresas Polar?
Ser la mayor empresa privada que quedaba en pie convirtió a Polar en blanco político. En 2010, Hugo Chávez decretó la expropiación de unos depósitos de la compañía en Barquisimeto para construir viviendas, y en televisión le habló directamente a su presidente: «No me provoques, Mendoza», según Reuters. Ese mismo año, según la BBC, las autoridades decomisaron toneladas de alimentos en almacenes de Polar con el argumento de que estaban acaparados, algo que la empresa negó.
El choque más visible llegó en abril de 2016, bajo Nicolás Maduro. Polar, que producía el 80% de la cerveza que se bebía en Venezuela, detuvo sus plantas cerveceras porque no tenía cebada malteada, que se importa, y el Gobierno no le asignaba las divisas para comprarla, informó BBC Mundo. La paralización afectaba a unos 10.000 trabajadores. Maduro calificó la decisión de «delito». La historia de ese enfrentamiento, en el plano personal, está en el perfil de Lorenzo Mendoza.
¿Quiénes son hoy los dueños de Empresas Polar?
Empresas Polar sigue siendo una compañía privada controlada por los descendientes de Mendoza Fleury, principalmente las ramas Mendoza Giménez y Mendoza Pacheco. No cotiza en bolsa ni publica la composición de su accionariado. Quién es quién en esa familia, incluido su parentesco lejano con el político Leopoldo López, se explica en los artículos relacionados.
Preguntas frecuentes
¿Quién fundó Empresas Polar?
El abogado Lorenzo Alejandro Mendoza Fleury, que en 1941 puso en marcha la Cervecería Polar en Antímano, Caracas, con los socios Rafael Luján y Karl Eggers.
¿Quién inventó la Harina P.A.N.?
El procedimiento de harina de maíz precocida lo patentó en 1954 el ingeniero Luis Caballero Mejías. Empresas Polar adquirió esa patente y su desarrollo industrial se atribuye al ingeniero Juan Lorenzo Mendoza Quintero y al químico Carlos Roubicek.
¿Cuándo salió al mercado la Harina P.A.N.?
El 10 de diciembre de 1960.
¿Qué significa P.A.N.?
Productos Alimenticios Nacionales.
¿En qué año se fundó Cervecería Polar?
La planta comenzó a producir el 14 de marzo de 1941. El grupo adoptó el nombre de Empresas Polar en 1991.
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Fuentes: Fundación Empresas Polar, Diccionario de Historia de Venezuela (entradas Mendoza Fleury, Lorenzo Alejandro; Mendoza Quintero, Juan Lorenzo); Empresas Polar (2023); Wikipedia (Empresas Polar, Cervecería Polar, Harina P.A.N., Luis Caballero Mejías); El País (Ibsen Martínez, 22/11/2016); Reuters (2010); BBC Mundo (27/05/2010 y 29/04/2016). Imagen: arepas, Fora do Eixo, CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons.