La Violencia, así, con mayúscula, es el nombre que la historia de Colombia da a la guerra no declarada entre liberales y conservadores que se extendió, en su fase más aguda, entre 1946 y 1958. No hubo una declaración formal de guerra ni dos ejércitos regulares frente a frente: hubo policías partidistas, bandas armadas, guerrillas campesinas, masacres en veredas y pueblos, y un Estado que tomó partido. Sus efectos fueron inmensos: cientos de miles de campesinos abandonaron sus tierras y, según las estimaciones más citadas, murieron alrededor de 200.000 personas, aunque esa cifra está hoy en discusión.
Este artículo explica qué fue La Violencia, por qué empezó, cuáles fueron sus etapas, cuántos muertos dejó según los principales estudios y cómo terminó, con base en investigaciones del Banco de la República, de la Comisión de la Verdad y de la obra clásica de Germán Guzmán Campos, Orlando Fals Borda y Eduardo Umaña Luna.
Qué fue La Violencia en Colombia
La Violencia fue un periodo de enfrentamiento armado entre militantes de los partidos Liberal y Conservador, marcado por asesinatos, persecución política, masacres, despojo de tierras y desplazamiento forzado, sobre todo en el campo. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre sus fechas exactas. Algunos la remontan a los choques partidistas de los años treinta; la periodización más usada la sitúa entre 1946, cuando los conservadores recuperaron la presidencia, y 1958, cuando empezó el Frente Nacional. Otros la prolongan hasta mediados de los años sesenta, por la persistencia del bandolerismo.
El escritor Antonio Caballero, en su historia de Colombia publicada por la Biblioteca Nacional, la define como «una suma de muchas y variadas violencias con minúscula: políticas, sociales, económicas y religiosas», unificadas por el hecho de que «fueron impulsadas por los gobiernos de la época».
Por qué empezó: el cambio de gobierno de 1946
Entre 1930 y 1946 gobernó el Partido Liberal, la llamada República Liberal. En las elecciones de 1946 los liberales se dividieron entre dos candidatos, Gabriel Turbay y Jorge Eliécer Gaitán, y ganó el conservador Mariano Ospina Pérez. Aunque Ospina formó un gabinete bipartidista de «Unión Nacional», el cambio de partido en el poder desató en muchas regiones una lucha por el control de alcaldías, policías locales y tierras.
Las causas de fondo eran más antiguas. Colombia arrastraba una larga tradición de guerras civiles entre los dos partidos en el siglo XIX, que culminó en la Guerra de los Mil Días (1899-1902). La pertenencia a un partido se heredaba en las familias y en los pueblos como una identidad casi religiosa. A eso se sumaban los conflictos por la tierra, la debilidad del Estado en el campo y una prensa y una Iglesia profundamente partidistas.
El 9 de abril de 1948 y el Bogotazo
El 9 de abril de 1948 Jorge Eliécer Gaitán, jefe único del liberalismo y favorito para las elecciones de 1950, fue asesinado en el centro de Bogotá. Su muerte provocó el Bogotazo, una revuelta que destruyó buena parte del centro de la capital y se extendió a otras ciudades y pueblos.
El Bogotazo no inició La Violencia, que ya se sentía en varias regiones desde 1946, pero sí la agravó. Según Caballero, tras el 9 de abril el gobierno expulsó de la administración pública y de la policía a los funcionarios liberales, unificó los cuerpos departamentales de policía bajo el Ministerio de Guerra y aumentó el pie de fuerza del Ejército. En los campos, la venganza y el miedo se volvieron política.
Chulavitas, pájaros y guerrillas liberales
En la fase más dura aparecieron grupos armados con nombre propio. Los chulavitas, llamados así por la vereda de Chulavita, en Boavita (Boyacá), de donde salieron los primeros, fueron policías reclutados en enclaves conservadores y enviados a otras regiones. Los pájaros, en el Valle del Cauca y la zona cafetera, eran asesinos a sueldo al servicio de jefes conservadores; Caballero los describe como los que «llegaban a matar y se iban como volando». Ambos actuaron, en palabras del mismo autor, como policías «informales y paralelas» al servicio no del Estado sino del Partido Conservador.
Del otro lado se formaron guerrillas liberales y autodefensas campesinas, algunas de ellas ligadas al Partido Comunista. Las más fuertes surgieron en los Llanos Orientales, bajo el mando de Guadalupe Salcedo, y en el sur del Tolima. Las guerrillas también cometieron crímenes contra campesinos conservadores, y la dinámica de ataque y represalia multiplicó las masacres.
La obra de Guzmán, Fals Borda y Umaña documentó, con testimonios y expedientes, las formas de crueldad de esos años: mutilaciones, cortes infligidos a los cadáveres con nombres populares, quema de casas y cosechas. Ese registro fue uno de los primeros intentos de mirar de frente lo que había pasado.
Las etapas de La Violencia
Para entender cómo se desarrolló sirve una cronología corta de los hechos principales:
- 1946: Mariano Ospina Pérez gana la presidencia con el liberalismo dividido. Se intensifican los choques en los pueblos.
- 9 de abril de 1948: asesinato de Gaitán y Bogotazo.
- Noviembre de 1949: Ospina declara el estado de sitio y cierra el Congreso. Laureano Gómez es elegido presidente sin rival, porque el liberalismo retira a su candidato, Darío Echandía.
- 1950-1953: gobierno de Laureano Gómez (con Roberto Urdaneta como designado desde 1951). Es el periodo de mayor violencia y de expansión de las guerrillas liberales.
- 6 de septiembre de 1952: turbas incendian en Bogotá las sedes de El Tiempo y El Espectador y las casas de los jefes liberales Alfonso López Pumarejo y Carlos Lleras Restrepo.
- 13 de junio de 1953: el general Gustavo Rojas Pinilla toma el poder y ofrece amnistía. Las guerrillas de los Llanos entregan las armas.
- 1955: guerra de Villarrica (Tolima) contra las autodefensas campesinas.
- 10 de mayo de 1957: cae Rojas Pinilla tras un paro nacional. Asume una Junta Militar.
- 1 de diciembre de 1957: el plebiscito aprueba el Frente Nacional.
El cierre del Congreso en 1949 marcó un punto de quiebre. Desde entonces, y hasta el fin de la década, Colombia vivió bajo estado de sitio, con censura de prensa y con un sistema político en el que la oposición liberal quedó prácticamente excluida.
La dictadura de Rojas Pinilla y la tregua de 1953
El golpe del 13 de junio de 1953, apoyado por buena parte de la dirigencia de ambos partidos, fue presentado como un «golpe de opinión» para pacificar el país. Rojas ofreció amnistía a los alzados en armas y, entre agosto y octubre de 1953, se desmovilizaron las guerrillas liberales de los Llanos de Guadalupe Salcedo y otros grupos. Fue el respiro más importante de esos años.
La tregua, sin embargo, no fue completa. Los grupos de orientación comunista del sur del Tolima siguieron en armas, y en 1955 el Ejército lanzó operaciones militares en la región de Villarrica. Varios jefes guerrilleros amnistiados fueron asesinados en los años siguientes, entre ellos el propio Guadalupe Salcedo, muerto en Bogotá en 1957. El gobierno militar, además, mantuvo la censura y persiguió a la oposición.
Cómo terminó: el Frente Nacional
La salida fue un pacto entre los dos partidos. En 1956 Laureano Gómez y el liberal Alberto Lleras Camargo firmaron en Benidorm (España) un acuerdo contra el gobierno de Rojas. Tras la caída del general en mayo de 1957, el plebiscito del 1 de diciembre aprobó el sistema de alternancia en la presidencia y reparto igualitario de los cargos públicos que se conoce como el Frente Nacional. En agosto de 1958 Lleras Camargo asumió como primer presidente de ese sistema.
El Frente Nacional apagó el enfrentamiento entre liberales y conservadores, pero no resolvió el problema de la tierra ni abrió el sistema a otras fuerzas políticas. La Comisión de la Verdad toma 1958 como «partidor de aguas» entre la guerra civil bipartidista y el conflicto armado interno, y describe los años siguientes como un periodo de «incubación de la guerra»: el pacto de élites modernizó parte del Estado, pero excluyó a los movimientos que estaban fuera del bipartidismo.
Cuántos muertos dejó La Violencia
No existe un registro oficial completo de las víctimas, y las cifras varían mucho según el método y el periodo que se mide. Estas son las estimaciones principales:
- Guzmán, Fals Borda y Umaña (1962): a partir de fuentes regionales, militares y de policía, calcularon 134.820 muertos entre 1949 y 1958. Al sumar heridos que murieron después y víctimas no registradas, elevaron la cifra a unos 180.000, y a cerca de 200.000 si se extiende el periodo hasta 1962. Rechazaron expresamente la cifra de 300.000 que circulaba entonces, que atribuyeron a una estimación de la dirección liberal.
- Paul Oquist (finales de los setenta): con base en una encuesta retrospectiva, estimó 160.474 muertes relacionadas con La Violencia entre 1948 y 1957, y algo más de 193.000 al extender la serie hasta 1966 con datos de la Policía.
- Romero-Prieto y Meisel-Roca (Banco de la República, 2019): con censos y registros vitales de la época, estimaron un máximo de 57.737 muertes violentas entre 1949 y 1958, y 39.142 bajo supuestos más conservadores, porque no todas las muertes violentas tuvieron causa política.
La cifra de unos 200.000 muertos sigue siendo la más citada en libros y manuales. El estudio publicado en 2019 por el Banco de la República la cuestiona y sostiene que, si bien hubo menos muertes de las que se suelen aceptar, el exceso de mortalidad de esos años frenó parcialmente los avances que el país venía logrando en la reducción de la mortalidad.
Consecuencias de La Violencia
La consecuencia más profunda fue el desplazamiento masivo del campo a las ciudades y la concentración de la propiedad rural, porque muchas familias vendieron a precio de quema o simplemente abandonaron sus fincas. La Violencia aceleró así la urbanización de Colombia y el crecimiento desordenado de sus ciudades.
En lo político, dejó un sistema cerrado bajo el Frente Nacional y una cultura de desconfianza entre el Estado y el campesinado. Tras 1958, la violencia bipartidista dio paso al bandolerismo, con figuras como «Chispas» o «Desquite», abatidas por el Ejército a comienzos de los años sesenta. De las autodefensas campesinas del sur del Tolima salieron, tras la operación militar contra Marquetalia en 1964, los núcleos que fundaron las FARC.
En la memoria colectiva, La Violencia quedó en la literatura y en el arte. La primera reconstrucción sistemática fue la Comisión Nacional Investigadora creada por la Junta Militar en 1958, de la que formó parte el sacerdote Germán Guzmán Campos, y luego el libro La violencia en Colombia, publicado en 1962, que causó un escándalo nacional por la crudeza de su documentación.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue La Violencia en Colombia, en pocas palabras?
Fue un periodo de enfrentamiento armado no declarado entre liberales y conservadores, con su fase más intensa entre 1946 y 1958, marcado por masacres, persecución política, despojo de tierras y desplazamiento campesino.
¿Cuántos muertos hubo en La Violencia?
La cifra más citada es de unos 200.000 muertos, que procede de los estudios de Guzmán, Fals Borda y Umaña (1962) y de Paul Oquist. Un estudio demográfico publicado por el Banco de la República en 2019 estima una cifra mucho menor, de entre 39.000 y 58.000 muertes entre 1949 y 1958.
¿Cuándo empezó y cuándo terminó La Violencia?
La periodización más común va de 1946, cuando el Partido Conservador volvió al poder, a 1958, cuando empezó el Frente Nacional. Algunos historiadores la extienden hasta mediados de los años sesenta.
¿Qué relación tiene La Violencia con el conflicto armado actual?
La Comisión de la Verdad considera 1958 el punto de quiebre entre la guerra bipartidista y el conflicto armado interno. Parte de las guerrillas campesinas de La Violencia, especialmente las del sur del Tolima, dieron origen a las FARC en los años sesenta.
Sigue leyendo: El Bogotazo; Jorge Eliécer Gaitán; el Frente Nacional; la masacre de las bananeras de 1928; la Guerra de los Mil Días.
Fuentes: Julio E. Romero-Prieto y Adolfo Meisel-Roca, «Análisis demográfico de la Violencia en Colombia», Cuadernos de Historia Económica n.º 50, Banco de la República (2019); Germán Guzmán Campos, Orlando Fals Borda y Eduardo Umaña Luna, La violencia en Colombia (1962), vía Internet Archive; Antonio Caballero, Historia de Colombia y sus oligarquías, cap. 11, Biblioteca Nacional de Colombia; Comisión de la Verdad, Informe final, «No matarás: relato histórico del conflicto armado interno» (2022); La Violencia (Wikipedia). Bibliografía de referencia: Paul Oquist, Violencia, conflicto y política en Colombia (1978).