El Bogotazo es el nombre con el que se conoce la revuelta que estalló en Bogotá el 9 de abril de 1948, minutos después del asesinato del líder liberal Jorge Eliécer Gaitán en plena carrera Séptima. En pocas horas, el centro de la capital se llenó de saqueos, incendios y disparos. La violencia se extendió a otras ciudades y pueblos, dejó entre 500 y 3.000 muertos según las estimaciones que recoge la Red Cultural del Banco de la República, y se convirtió en el símbolo de una época de odio partidista que Colombia todavía estudia.
Este artículo cuenta qué pasó ese día y en los siguientes, cuántas víctimas hubo, qué se destruyó y qué consecuencias tuvo. La vida de Gaitán, su ascenso y su oratoria están en nuestro perfil Jorge Eliécer Gaitán: el caudillo que nunca llegó a la presidencia. Aquí la protagonista es la ciudad.
El contexto: un país en guerra no declarada
En las elecciones de 1946 el Partido Liberal se dividió entre dos candidatos, Gabriel Turbay y Jorge Eliécer Gaitán. Aunque sus votos sumados superaban a los del conservador Mariano Ospina Pérez, la división le dio la victoria a este último y puso fin a dieciséis años de gobiernos liberales. Ospina ofreció un gobierno de unidad nacional, pero en el campo la violencia entre liberales y conservadores creció mes a mes, con persecuciones, desplazamientos y masacres.
Gaitán, convertido ya en el jefe único del liberalismo, encabezó el 7 de febrero de 1948 la Marcha del Silencio en Bogotá. Una multitud desfiló callada y él pronunció la «Oración por la paz», en la que pedía al presidente que cesara la persecución oficial contra los liberales. En marzo, tras nuevos hechos de violencia, el liberalismo retiró a sus ministros del gobierno. Ospina nombró canciller al jefe conservador Laureano Gómez.
Al mismo tiempo, Bogotá se había preparado para recibir la IX Conferencia Panamericana, inaugurada el 30 de marzo de 1948. Allí estaban cancilleres de todo el continente, encabezados en el caso de Estados Unidos por el secretario de Estado George Marshall. De esa conferencia saldría la Carta de la Organización de los Estados Americanos (OEA). Para la ocasión la ciudad había arreglado calles, inaugurado monumentos y ampliado su oferta hotelera, según documenta la Biblioteca Digital de Bogotá.
El 9 de abril de 1948: el asesinato de Gaitán
Hacia la una de la tarde del viernes 9 de abril, Gaitán salió de su oficina de abogado, en el edificio Agustín Nieto, sobre la carrera Séptima, entre la avenida Jiménez y la calle 14. Iba a almorzar con varios amigos, entre ellos Plinio Mendoza Neira. En la puerta, un hombre le disparó varias veces con un revólver. Gaitán fue llevado a la Clínica Central, donde fue declarado muerto a las 1:55 de la tarde. Para esa misma tarde tenía prevista una reunión con un grupo de estudiantes latinoamericanos que asistían a un congreso paralelo a la Conferencia Panamericana, entre ellos un joven Fidel Castro.
El presunto asesino fue retenido por un agente de policía, que lo metió en una droguería cercana para protegerlo. La multitud forzó la entrada y lo mató a golpes. Su cuerpo, desnudo y destrozado, fue arrastrado por la carrera Séptima hasta las inmediaciones del palacio presidencial. Por los documentos que llevaba se le identificó como Juan Roa Sierra, un hombre de 26 años, desempleado, que había buscado sin éxito ser recibido por Gaitán.
La ciudad en llamas: saqueos, incendios y tranvías quemados
La noticia corrió por la radio. Desde emisoras tomadas por gaitanistas se llamó a la población a salir a la calle y armarse con lo que tuviera a mano. Miles de personas llegaron al centro. Las ferreterías fueron asaltadas en busca de machetes, tubos y herramientas. Los manifestantes quemaron tranvías, atacaron el Capitolio Nacional, donde sesionaba la conferencia, e incendiaron edificios oficiales y la sede del diario conservador El Siglo. Parte de la policía se sumó a la revuelta y entregó armas; otra parte disparó contra la multitud. El Ejército defendió el palacio presidencial.
Entre los edificios incendiados estuvo el Palacio de San Francisco, entonces sede de la Gobernación de Cundinamarca, en la esquina de la avenida Jiménez con la Séptima. Su fachada de piedra resistió, pero el interior se consumió y con él los planos del edificio, que tuvo que ser reconstruido, según recogió El Tiempo. Hubo también saqueos masivos: en los días siguientes, la mercancía robada se vendía a precios irrisorios en lo que la revista Semana llamó entonces la «Feria Panamericana».
La destrucción, sin embargo, fue más localizada de lo que sugiere la leyenda de una ciudad arrasada. Un plano oficial de 1949 sobre los inmuebles afectados, analizado por El Tiempo, muestra que los daños se concentraron en la plaza de Bolívar, varias cuadras de la calle 11, la carrera Séptima entre la calle 12 y la avenida Jiménez y los alrededores de la plaza de San Victorino. El mismo análisis señala que varios de los edificios incendiados siguen en pie.
La noche del 9 de abril y el acuerdo en Palacio
Mientras la ciudad ardía, varios dirigentes liberales llegaron al palacio presidencial, algunos con escolta militar, para negociar con Ospina. Le pidieron la renuncia; el presidente se negó. La conversación se prolongó durante la noche y terminó en un acuerdo: Ospina seguiría en el cargo y el liberalismo volvería a un gobierno de coalición. Darío Echandía, sucesor de Gaitán en la jefatura liberal, fue nombrado ministro de Gobierno.
Fuera de Bogotá, la reacción fue igual de violenta en varios lugares. En algunos municipios se formaron juntas revolucionarias que intentaron tomar el poder local, y hubo ataques contra sedes conservadoras, iglesias y autoridades. En Armero, Tolima, el párroco Pedro María Ramírez fue asesinado por una turba; el papa Francisco lo beatificó en 2017. En los días siguientes el gobierno declaró el estado de sitio y recuperó el control de las ciudades con el Ejército y con refuerzos traídos de otros departamentos.
¿Cuántos muertos dejó el Bogotazo?
No existe una cifra oficial definitiva. La Red Cultural del Banco de la República estima que hubo entre 500 y 3.000 muertos, de los cuales solo una parte fue identificada; el resto permanece como víctimas anónimas. Otras fuentes hablan de varios cientos de heridos. La dispersión se explica por el caos de esos días, el entierro apresurado de muchos cuerpos en fosas comunes y la ausencia de un registro sistemático.
¿Quién mató a Gaitán? La investigación judicial
El gobierno de Ospina sostuvo desde el principio que detrás del crimen había un complot comunista vinculado a la agitación contra la Conferencia Panamericana. Los gaitanistas apuntaron al gobierno conservador. Ninguna de esas tesis se probó. En 1948 el gobierno contrató a tres investigadores de Scotland Yard, que llegaron a Colombia a mediados de ese año y concluyeron que Roa Sierra actuó solo y por motivos personales, asociados a un desequilibrio mental. Su intervención fue muy criticada por la prensa liberal de la época.
El expediente siguió abierto durante décadas. Según recordó El Tiempo, el 13 de marzo de 1976 la Sala Penal del Tribunal Superior de Bogotá cerró la acción penal y concluyó que Roa Sierra fue el único autor del magnicidio. Las hipótesis sobre autores intelectuales, desde sectores de los dos partidos hasta la CIA o el comunismo internacional, siguen circulando, pero no han sido demostradas judicialmente. En 2018 la Comisión de la Verdad anunció que pediría a la Fiscalía estudiar si el crimen debía declararse de lesa humanidad.
Las consecuencias: de La Violencia al Frente Nacional
El Bogotazo no inventó la violencia partidista, que ya venía de antes, pero la desbordó. Los años siguientes, conocidos como La Violencia, dejaron alrededor de 200.000 muertos en el campo colombiano, según las estimaciones más citadas. En 1949 los liberales volvieron a romper con el gobierno; Laureano Gómez fue elegido presidente sin rival liberal ese año y en 1953 el general Gustavo Rojas Pinilla dio un golpe de Estado. La salida fue el pacto bipartidista del Frente Nacional, que a partir de 1958 repartió el poder entre liberales y conservadores y dejó por fuera a otras fuerzas, un factor que muchos historiadores relacionan con el surgimiento de las guerrillas en los años sesenta.
En la capital, el 9 de abril aceleró la transformación del centro. Varias manzanas destruidas dieron paso a edificios modernos de concreto y vidrio, como recuerda la Alcaldía de Bogotá. En el plano internacional, la Conferencia Panamericana se reanudó y la Carta de la OEA se firmó en Bogotá el 30 de abril de 1948. Entre los delegados extranjeros que vivieron la revuelta estaba el venezolano Rómulo Betancourt, como contamos en la historia del Plan de Barranquilla.
La fecha también quedó en la literatura. Gabriel García Márquez, entonces estudiante de Derecho en Bogotá, narró en sus memorias Vivir para contarla (2002) cómo vivió aquella tarde. Desde 2011, la Ley 1448 establece el 9 de abril como Día Nacional de la Memoria y Solidaridad con las Víctimas del conflicto armado.
Cronología del 9 de abril de 1948
- Hacia la 1:05 p. m.: Gaitán es baleado a la salida del edificio Agustín Nieto, en la carrera Séptima.
- Minutos después: la multitud lincha a Juan Roa Sierra y arrastra su cuerpo hacia el palacio presidencial.
- 1:55 p. m.: Gaitán muere en la Clínica Central.
- Tarde y noche: saqueos e incendios en el centro de Bogotá; disturbios en otras ciudades.
- Noche del 9 al 10 de abril: dirigentes liberales negocian con Ospina en Palacio; el presidente no renuncia.
- 10 de abril: Darío Echandía asume como ministro de Gobierno en un gabinete de coalición.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue el Bogotazo?
Fue la ola de disturbios, saqueos e incendios que estalló en Bogotá el 9 de abril de 1948 tras el asesinato del dirigente liberal Jorge Eliécer Gaitán, y que se extendió a otras regiones de Colombia.
¿Cuántos muertos hubo en el Bogotazo?
No hay una cifra oficial. Las estimaciones van de 500 a 3.000 muertos, según la Red Cultural del Banco de la República.
¿Quién mató a Jorge Eliécer Gaitán?
La justicia colombiana concluyó que el autor fue Juan Roa Sierra, linchado por la multitud minutos después. Las teorías sobre autores intelectuales nunca se probaron en un proceso judicial.
¿Qué consecuencias tuvo el Bogotazo?
Agravó el periodo conocido como La Violencia, profundizó la ruptura entre liberales y conservadores y es considerado uno de los antecedentes del Frente Nacional y del conflicto armado posterior. También transformó el centro de Bogotá.
¿Qué relación tiene Fidel Castro con el Bogotazo?
Fidel Castro, entonces estudiante de 21 años, estaba en Bogotá para un congreso estudiantil y tenía una cita con Gaitán esa tarde. Presenció los disturbios, pero no hay pruebas de que tuviera relación con el asesinato.
Sigue leyendo: Jorge Eliécer Gaitán; el Frente Nacional; la masacre de las bananeras de 1928, que lanzó a Gaitán a la fama; el Caracazo de 1989; la toma del Palacio de Justicia.
Fuentes: Red Cultural del Banco de la República; Alcaldía de Bogotá; Biblioteca Digital de Bogotá, «Los bogotanos del Bogotazo»; El Tiempo, cambios en Bogotá tras el Bogotazo; El Tiempo, Palacio de San Francisco; El Tiempo, la decisión judicial sobre el asesinato de Gaitán; El Tiempo, Juan Roa Sierra y la muerte de Gaitán; Bogotazo (Wikipedia). Bibliografía de referencia: Arturo Alape, El Bogotazo: memorias del olvido (1983); Herbert Braun, Mataron a Gaitán (1987).