La televisión llegó a Colombia el domingo 13 de junio de 1954, durante el gobierno militar del teniente general Gustavo Rojas Pinilla y justo en el primer aniversario del golpe que lo había llevado al poder. La primera emisión, en blanco y negro, se vio sobre todo en Bogotá y Manizales, salió de los sótanos de la Biblioteca Nacional y fue montada en unos siete meses con equipos alemanes, técnicos cubanos y artistas de la Radiodifusora Nacional.
Este texto reconstruye cómo se hizo posible esa primera transmisión, qué se vio, por qué las fuentes no coinciden en algunos detalles y cómo el invento pasó de proyecto del Estado militar a un negocio de programadoras y, desde 1998, de canales privados. Se apoya en el Archivo Señal Memoria, la Enciclopedia y la revista Credencial Historia de la Red Cultural del Banco de la República, y en las demás fuentes enlazadas al final.
Cuándo llegó la televisión a Colombia
La fecha oficial es el 13 de junio de 1954. Así lo recogen la Enciclopedia del Banco de la República y el Archivo Señal Memoria, el archivo audiovisual de la televisión pública. Con ella, Colombia fue, según Señal Memoria, el sexto país de América Latina en tener televisión.
Hubo ensayos antes. La Enciclopedia del Banco de la República cuenta que las primeras pruebas de señal entre Bogotá y Manizales se hicieron el 1 de mayo de 1954 y que se hicieron demostraciones desde un almacén de la calle 24 de Bogotá. Pero el día cero, el de la inauguración oficial, fue el 13 de junio.
La televisión nació, además, como servicio del Estado. No había canales privados: la señal era operada directamente por el Gobierno, a través de la Televisora Nacional, y estaba adscrita a la Radiodifusora Nacional.
Por qué el 13 de junio: el aniversario del golpe
La elección de la fecha no fue casual. Fernando Gómez Agudelo, el joven director de la Radiodifusora Nacional que encabezó el proyecto, recibió una condición del presidente: la televisión debía inaugurarse para celebrar el primer año de gobierno. Rojas Pinilla había llegado al poder el 13 de junio de 1953, tras el golpe contra Laureano Gómez, un episodio que ya contamos en la biografía de Rojas Pinilla.
Señal Memoria sostiene que el militar era consciente de que la imagen pública de un gobierno se proyecta a través de los medios y que por eso impulsó la televisión como uno de los actos de la «Fiesta Cívica Nacional» con la que se celebraba su primer año. La Enciclopedia del Banco de la República añade un antecedente personal: según su relato, Rojas Pinilla conoció el invento en 1936, en Berlín, cuando viajó a Alemania en una misión para comprar municiones, y la idea se le quedó. Señal Memoria menciona también las transmisiones de los Juegos Olímpicos de Berlín de ese año.
El argumento oficial fue otro: según la revista Credencial Historia, para justificar la rapidez se evocó la utilidad de la televisión para integrar una nación fuertemente regionalizada. Ambos motivos, el político y el integrador, aparecen en las fuentes y no se excluyen.
Cómo se montó en siete meses
Gómez Agudelo tenía 23 años y aún no había terminado la carrera de Derecho en la Universidad Javeriana cuando el Gobierno lo nombró director de la Radiodifusora Nacional, según Señal Memoria. El resto del equipo salió de la radio: los grupos escénicos que trabajaban desde hacía una década con la emisora, bajo la coordinación de Bernardo Romero Lozano, aportaron los actores.
Para los equipos, según Señal Memoria, Gómez consultó a técnicos del MIT, en Estados Unidos, sobre qué infraestructura convenía a un país montañoso, y de ahí salió la compra de equipos de transmisión de la empresa alemana Siemens, que regresaba a América Latina después de la Segunda Guerra Mundial. Señal Memoria describe un sistema de transmisión alemán con cámaras estadounidenses, y otro de sus artículos menciona equipos de la marca Dumont. La Enciclopedia del Banco de la República cuenta que el Ministerio de Hacienda ordenó invertir 10 millones de pesos, una suma sustancial para la época, en antenas y tecnología.
El problema mayor era la geografía. Para que la señal saliera de Bogotá hacia el occidente del país hubo que instalar la antena principal en el Hospital Militar, en los cerros orientales, y repetidoras en puntos altos. Señal Memoria menciona una torre en el cerro Manjui, cerca de Facatativá, y otra en el Nevado del Ruiz; la Enciclopedia del Banco de la República habla del cerro del Gualí, del Nevado del Ruiz, que cubría Antioquia, Valle del Cauca y Caldas, y del páramo de la Rusia, para Boyacá. El Nevado del Ruiz es el mismo volcán que en 1985 destruyó Armero, una historia que reconstruimos en la tragedia de Armero.
Lo último que se resolvió fueron las personas. Según la Enciclopedia del Banco de la República, solo unos días antes de la inauguración se advirtió que en el país nadie sabía manejar cámaras ni producir televisión, y Gómez Agudelo viajó a Cuba a pedir ayuda: contrató a unos 25 técnicos del Canal 11 de La Habana, que acababa de cerrar. Señal Memoria confirma que los operadores vinieron de Cuba, por la experiencia de la isla y por el reciente cierre de un canal.
Los estudios se instalaron en los sótanos de la Biblioteca Nacional, en el centro de Bogotá. Señal Memoria recuerda que Teresa Morales de Gómez, historiadora y esposa de Gómez Agudelo, se preocupó porque las luces y los equipos ponían en riesgo el patrimonio documental, y que él destinó dinero de la Televisora a comprar mangueras para los bomberos de la ciudad.
Qué se vio en la primera emisión
El programa inaugural duró unas tres horas y cuarenta y cinco minutos, según Señal Memoria. Empezó con el Himno Nacional interpretado en vivo por la Orquesta Sinfónica de Colombia y siguió con unos veinte minutos de intervención del presidente Rojas Pinilla, que habló al país desde el Palacio de San Carlos. Después hubo una obra de teatro adaptada para televisión, presentaciones musicales, danzas, un documental y un noticiero internacional. La adaptación teatral que cita Señal Memoria fue de un cuento titulado «El niño del pantano».
Las fuentes no coinciden en la hora. La Enciclopedia del Banco de la República y otro texto de Señal Memoria sitúan el comienzo a las 7 de la noche; otro artículo de Señal Memoria, sobre los preparativos, habla de «las nueve en punto» al referirse a la voz del presidente. Es posible que se trate de momentos distintos de la misma noche, pero no hay una fuente que lo aclare, de modo que aquí se citan ambas versiones.
También es una verdad incómoda para el relato de «unión nacional» que muy pocos hogares tenían televisor. Señal Memoria habla de «los hogares que ya tenían su aparato respectivo», y Credencial Historia aclara que las primeras imágenes solo pudieron verse en Bogotá y Manizales. A comienzos de 1955, según la misma revista, ya había emisión en Bogotá (canal 8), Manizales (canal 10) y Medellín (canal 7).
Una televisión del Estado y de un gobierno militar
El contexto político importa. El gobierno de Rojas Pinilla, que empezó con el aplauso de buena parte del país, se endureció en materia de prensa: durante esos años fueron clausurados, por periodos, diarios como El Tiempo y El Espectador, un episodio que se puede seguir en el artículo sobre la familia Santos y El Tiempo. En ese ambiente, la televisión nació bajo control directo del Estado.
Señal Memoria subraya el propósito cultural y educativo: ante el analfabetismo, la televisión se pensó para enseñar a leer y escribir y para difundir música, teatro y cine. Credencial Historia anota la ambición geográfica: el gobierno militar esperaba construir en menos de tres años 15 estaciones repetidoras nuevas para conectar el país.
Qué pasó después: del Frente Nacional a los canales privados
La expansión no cumplió esas expectativas. Según Credencial Historia, el clima político del Frente Nacional dilató las metas y la estructura básica de la red nacional tardó 25 años en completarse. La revista agrega un dato revelador: Alberto Lleras Camargo, primer presidente del Frente Nacional, tenía poco interés por la televisión porque la consideraba un proyecto personalista de Rojas Pinilla, lo que llevó al desorden administrativo y a un primer proyecto fallido de venta de la Televisora Nacional. Para ese periodo, el Frente Nacional es el marco de referencia.
Para la etapa siguiente conviene una línea de tiempo corta, tomada de las fuentes enlazadas:
- 1954: primera emisión de la Televisora Nacional, el 13 de junio.
- 1956 y 1963: nacen las primeras programadoras, empresas privadas que producen espacios para un canal del Estado (Producciones PUNCH en 1956 y FGA Televisión en 1963, según Wikipedia). Es el esquema «mixto» que dominaría durante décadas.
- 1963: se crea el Instituto Nacional de Radio y Televisión, Inravisión, mediante el Decreto 3267, y opera hasta 2004.
- 1979: el 1 de diciembre empiezan las transmisiones regulares a color.
- 1995: la Ley 182 regula el servicio y crea la Comisión Nacional de Televisión.
- 1998: Caracol Televisión y RCN Televisión, que habían ganado las licencias en 1997, salen al aire como canales privados.
- 2004: se liquida Inravisión y la sustituye RTVC, Radio Televisión Nacional de Colombia.
Qué dejó esa primera noche de 1954
La televisión colombiana arrancó como instrumento de un gobierno militar y se convirtió, en dos o tres décadas, en el principal medio de comunicación de masas del país. Su historia está atada a varios episodios de la vida política: del golpe de 1953 y el gobierno de Rojas Pinilla a la violencia política de los años cuarenta y cincuenta que narramos en La Violencia en Colombia, y de ahí a la cobertura de hechos como la toma del Palacio de Justicia en 1985, transmitida en directo por televisión.
Gómez Agudelo (1931-1993), que montó la primera emisión con 23 años, dejó la Televisora cuando empezó el Frente Nacional. Según su colega Fernando Restrepo, citado por Señal Memoria, el motivo fue que el dinero de la Televisora que él había usado para comprar mangueras para los bomberos de la ciudad no podía destinarse a otra institución, lo que se calificaba como peculado.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo llegó la televisión a Colombia?
El 13 de junio de 1954, durante el gobierno del general Gustavo Rojas Pinilla, en el primer aniversario del golpe de 1953.
¿Quién trajo la televisión a Colombia?
El proyecto fue impulsado por el presidente Rojas Pinilla y ejecutado por Fernando Gómez Agudelo, director de la Radiodifusora Nacional, con equipos alemanes y técnicos cubanos.
¿Dónde se vio la primera emisión?
Principalmente en Bogotá y Manizales. Las primeras imágenes no llegaron a todo el país: la red nacional tardó cerca de 25 años en completarse, según Credencial Historia.
¿Cuándo llegó la televisión a color a Colombia?
Las transmisiones regulares a color empezaron el 1 de diciembre de 1979, aunque hubo pruebas y retransmisiones a color en 1973 y 1974.
¿Cuándo empezaron los canales privados?
En 1998, cuando Caracol Televisión y RCN Televisión salieron al aire como canales privados nacionales.
Sigue leyendo: Gustavo Rojas Pinilla; el Frente Nacional; la familia Santos y El Tiempo; la tragedia de Armero; la toma del Palacio de Justicia.
Fuentes: Señal Memoria, «Primera emisión de la televisión en Colombia»; Señal Memoria, «Preparativos de la primera emisión de la TV en Colombia»; Señal Memoria, «Fernando Gómez Agudelo, pionero de la televisión»; Señal Memoria, «70 años de la televisión en Colombia»; Señal Memoria, «Historia de la televisión en Colombia»; Enciclopedia Banrepcultural, «La televisión en Colombia»; Credencial Historia n.º 385, «¿Una nación en red?: La televisión en Colombia, 1954-1979»; Televisión en Colombia (Wikipedia); Inravisión (Wikipedia).