Cipriano Castro gobernó Venezuela entre 1899 y 1908. Fue el primer andino en llegar a la presidencia y abrió un ciclo que se prolongó casi medio siglo: tras él vinieron otros tres tachirenses, Juan Vicente Gómez, Eleazar López Contreras e Isaías Medina Angarita. Entró a Caracas al frente de una pequeña revolución nacida en la frontera con Colombia y salió del país, enfermo, rumbo a Europa. Su compadre y vicepresidente aprovechó la ausencia para quitarle el poder, y Castro no volvió a pisar Venezuela.
Su nombre suele asociarse a una frase y a un episodio: «¡La planta insolente del extranjero ha profanado el sagrado suelo de la patria!», la proclama que lanzó en diciembre de 1902, cuando barcos de guerra alemanes, británicos e italianos bloquearon las costas venezolanas para cobrar deudas. Pero su gobierno fue bastante más que eso. Hubo guerra civil, choques con media docena de potencias, concesiones petroleras tempranas y una forma de mandar que muchos contemporáneos calificaron de arbitraria y corrupta. Esta biografía repasa los hechos con fuentes verificables y separa lo documentado de la leyenda.
¿Quién fue Cipriano Castro?
José Cipriano Castro Ruiz nació el 12 de octubre de 1858 en Capacho, en el estado Táchira, muy cerca de la frontera con Colombia. Sus padres fueron José del Carmen Castro, un agricultor de posición media, y Pelagia Ruiz. Estudió primero en su pueblo y en San Cristóbal, y entre 1872 y 1873 pasó por el seminario de Pamplona, en territorio colombiano. No terminó la carrera eclesiástica. Trabajó como empleado de comercio, arriero y ganadero, y muy joven se metió en la política regional.
La frontera marcó su vida. Las familias del Táchira comerciaban a diario con Cúcuta, y Castro conocía el lado colombiano tan bien como el venezolano. En 1884, tras un enfrentamiento con el párroco de Capacho, fue encarcelado en San Cristóbal; se fugó a los seis meses y se refugió en Cúcuta. Allí conoció a Zoila Rosa Martínez, con quien se casó en 1886 y quien sería primera dama durante todo su gobierno, conocida como doña Zoila.
Del Táchira al exilio en Colombia
En 1886 Castro volvió al Táchira con las armas, junto a otros jefes liberales, y derrotó a las fuerzas del gobierno regional en Capacho y en Rubio. Ganó el grado de general y empezó a destacar en la política del estado, del que llegó a ser gobernador. En esos años conoció a Juan Vicente Gómez, un hacendado algo mayor que él, poco instruido y muy hábil para los negocios, que se convirtió en su aliado y en su principal financista.
En 1892 Castro defendió al gobierno de Raimundo Andueza Palacio frente a la Revolución Legalista de Joaquín Crespo. Ganó varios combates en los Andes, pero el triunfo de Crespo en el centro del país lo dejó en el bando perdedor, y tuvo que exiliarse en Colombia. Vivió siete años en las cercanías de Cúcuta. Según la Encyclopaedia Britannica, en ese tiempo hizo fortuna con el comercio ilegal de ganado y reclutó un ejército propio. Gómez se instaló en una finca vecina.
La Revolución Liberal Restauradora de 1899
El 23 de mayo de 1899 Castro cruzó la frontera desde Cúcuta con un pequeño grupo armado. La tradición habla de unos sesenta hombres. Fue el comienzo de la Revolución Liberal Restauradora. El gobierno de Ignacio Andrade estaba debilitado y dividido, y la campaña fue rápida: los andinos fueron sumando adeptos y ganando combates mientras avanzaban hacia el centro. Andrade abandonó el país y Castro entró a Caracas el 22 de octubre de 1899. Su lema resumía la promesa: «Nuevos hombres, nuevos ideales, nuevos procedimientos».
En el poder, Castro intentó centralizar un país gobernado en la práctica por caudillos regionales, reorganizó el ejército y se apoyó en una economía que dependía del café, del que Venezuela era entonces uno de los mayores exportadores del mundo. La realidad fue más turbulenta que el lema. Su gobierno estuvo marcado por rebeliones frecuentes, el encarcelamiento o el destierro de opositores y un estilo de vida personal que sus críticos describieron como disipado. La Britannica habla de «nueve años notablemente corruptos».
La Revolución Libertadora: la última gran guerra civil
Entre 1901 y 1903 Castro enfrentó la mayor amenaza interna de su gobierno. El banquero Manuel Antonio Matos encabezó la llamada Revolución Libertadora, una coalición de caudillos que, según la historiografía venezolana, contó con el respaldo de empresas extranjeras enfrentadas con el gobierno, como la New York & Bermúdez Company, que explotaba asfalto en el oriente del país, y la Orinoco Steamship Company. La guerra se extendió por casi todo el territorio.
El momento decisivo llegó en el sitio de La Victoria, en octubre y noviembre de 1902. Castro dirigió en persona a las tropas del gobierno y rompió el cerco de un ejército revolucionario que, según las cifras más citadas, lo superaba en número. Después, las divisiones internas de los alzados facilitaron que fueran derrotados uno por uno. La campaña terminó en julio de 1903 en Ciudad Bolívar, donde las tropas mandadas por Gómez obligaron a rendirse a los últimos rebeldes. Con esa derrota se cerró el ciclo de grandes guerras civiles del siglo XIX venezolano.
El bloqueo naval de 1902-1903
Mientras peleaba contra Matos, Castro dejó de pagar la deuda externa y se negó a reconocer las reclamaciones de ciudadanos y empresas extranjeras por daños sufridos en las guerras civiles. Alemania y el Reino Unido respondieron con un bloqueo naval que comenzó el 9 de diciembre de 1902; Italia se sumó días después. Los barcos europeos capturaron o hundieron buques de la pequeña marina venezolana y bombardearon posiciones costeras, entre ellas Puerto Cabello y el fuerte de San Carlos, a la entrada del lago de Maracaibo.
Castro respondió con su célebre proclama nacionalista y con una amnistía para sumar apoyos internos, pero no tenía con qué enfrentarse a las flotas. El gobierno de Theodore Roosevelt presionó para que el conflicto se resolviera por la vía diplomática. El 13 de febrero de 1903 se firmaron en Washington los protocolos que levantaron el bloqueo: Venezuela comprometió el 30 % de los ingresos de sus aduanas principales al pago de las reclamaciones. En 1904 el Tribunal Permanente de Arbitraje de La Haya dio trato preferente a los acreedores que habían usado la fuerza.
El episodio tuvo efectos que superaron a Venezuela. El canciller argentino Luis María Drago formuló en diciembre de 1902 la doctrina que lleva su nombre, contra el cobro compulsivo de deudas públicas. Y en Washington, según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado, la crisis venezolana fue uno de los motivos del Corolario Roosevelt de 1904, que proclamó el derecho de Estados Unidos a intervenir en países del hemisferio incapaces de pagar sus deudas para evitar que lo hicieran las potencias europeas.
Petróleo, divorcio y pleitos con las potencias
Superado el bloqueo, Castro reformó la Constitución en 1904 y se hizo elegir para un nuevo periodo. Ese mismo año se aprobó un Código Civil que, por primera vez en Venezuela, admitió el divorcio, en contra de la posición de la Iglesia católica. También cambió las reglas mineras: el Código de Minas de 1904 y la Ley de Minas de 1905 dieron al Ejecutivo amplio margen para otorgar concesiones sin pasar por el Congreso. Con ese marco se firmaron entre 1906 y 1907 varias concesiones de hidrocarburos en Zulia, Falcón y el delta del Orinoco, precursoras del reparto que haría después Gómez y que explicamos en la historia del petróleo en Venezuela.
La política exterior siguió siendo conflictiva. Castro demandó a la New York & Bermúdez Company, actuó contra la Orinoco Steamship Company y en 1905 rescindió el contrato con la compañía francesa del cable submarino. Venezuela rompió relaciones con Francia en 1906 y con Estados Unidos en 1908. Ese mismo año chocó con los Países Bajos por el refugio que Curazao daba a opositores venezolanos; la marina neerlandesa bloqueó puertos venezolanos y el 12 de diciembre de 1908 capturó el cañonero Alix frente a Puerto Cabello.
En el plano interno, el gobierno mostró su dureza en 1907, cuando el general Antonio Paredes, que había invadido el país por el oriente, fue capturado y fusilado por orden del gobierno. El episodio quedó como una de las manchas más citadas de su mandato.
El golpe de Juan Vicente Gómez y el largo exilio
Castro llevaba años enfermo. Padecía una afección renal que se agravó en 1908. El 23 de noviembre de ese año entregó el poder a su vicepresidente, Juan Vicente Gómez, y al día siguiente se embarcó hacia Europa para operarse en Berlín. El 19 de diciembre de 1908, con Castro lejos y medio mundo enemistado con su gobierno, Gómez dio el golpe. Encontró un ejército que ya controlaba y el respaldo inmediato de Estados Unidos, que envió buques de guerra y un comisionado especial a Caracas. Lo contamos en detalle en la biografía de Juan Vicente Gómez.
La operación en Berlín salió bien, pero Castro ya no tenía país al que volver. Intentó regresar al Caribe en 1909 y las autoridades francesas lo obligaron a volver a Europa desde Martinica. A fines de 1912 viajó a Nueva York y fue retenido por las autoridades de inmigración en Ellis Island antes de salir del país a comienzos de 1913. Pasó por Cuba, Trinidad, donde vivió entre 1913 y 1916, y de nuevo por Nueva York. En 1918 se estableció en Santurce, Puerto Rico, vigilado por agentes de Gómez, y desde allí siguió planeando un regreso que nunca consiguió.
Murió en Santurce el 4 de diciembre de 1924, a los 66 años. Sus restos permanecieron en San Juan hasta 1975, cuando fueron repatriados a Capacho. El 14 de febrero de 2003, por decisión del presidente Hugo Chávez y con motivo del centenario del fin del bloqueo, fueron trasladados al Panteón Nacional. Doña Zoila regresó a Venezuela tras la muerte de Gómez en 1935 y murió en Caracas en 1952.
Cronología básica
- 1858: nace en Capacho, Táchira, el 12 de octubre.
- 1892: se exilia en Colombia tras la Revolución Legalista.
- 1899: invade desde Cúcuta el 23 de mayo y entra a Caracas el 22 de octubre.
- 1902: rompe el sitio de La Victoria; el 9 de diciembre comienza el bloqueo naval europeo.
- 1903: protocolos de Washington (13 de febrero) y fin de la Revolución Libertadora (julio).
- 1908: viaja a Europa en noviembre; Gómez lo derroca el 19 de diciembre.
- 1924: muere en Santurce, Puerto Rico, el 4 de diciembre.
El Cabito: cómo lo juzga la historia
Lo llamaban «el Cabito», en alusión al apodo de «pequeño cabo» que se daba a Napoleón, a quien según sus contemporáneos admiraba, y también «el León de los Andes». La novela satírica El Cabito (1909), de Pedro María Morantes, bajo el seudónimo de Pío Gil, fijó la imagen de un gobernante caprichoso y vanidoso. Mariano Picón Salas le dedicó en 1953 Los días de Cipriano Castro, obra que le valió el Premio Nacional de Literatura.
Las valoraciones siguen divididas. Para buena parte de la historiografía, su gobierno fue personalista, represivo y corrupto, y su política exterior temeraria llevó al país al borde del desastre. El historiador estadounidense Edwin Lieuwen lo consideró uno de los peores dictadores venezolanos. Otros autores, y en especial la lectura nacionalista que retomó el chavismo, destacan su resistencia a las potencias europeas y a las empresas extranjeras. Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez: el Castro que denunció la «planta insolente del extranjero» es el mismo que gobernó sin contrapesos.
Su legado más duradero quizá no fue suyo. El aparato militar y político que montó con los andinos lo heredó Gómez, que lo usó para gobernar 27 años. La llamada hegemonía andina terminó con Marcos Pérez Jiménez, otro tachirense, derrocado en 1958.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Cipriano Castro?
Fue un militar y político venezolano nacido en Capacho, Táchira, en 1858. Gobernó Venezuela de 1899 a 1908 tras la Revolución Liberal Restauradora y fue el primer presidente andino del país.
¿Por qué bloquearon Venezuela en 1902?
Alemania, el Reino Unido e Italia bloquearon las costas venezolanas desde el 9 de diciembre de 1902 para obligar al gobierno de Castro a pagar la deuda externa y las reclamaciones de sus ciudadanos por daños sufridos en las guerras civiles. El bloqueo terminó con los protocolos de Washington del 13 de febrero de 1903.
¿Quién derrocó a Cipriano Castro?
Su compadre y vicepresidente, Juan Vicente Gómez, que tomó el poder el 19 de diciembre de 1908 mientras Castro estaba en Europa para operarse.
¿Dónde murió Cipriano Castro?
En Santurce, Puerto Rico, el 4 de diciembre de 1924. Desde 2003 sus restos están en el Panteón Nacional de Caracas.
¿Por qué le decían el Cabito?
Por el apodo de «pequeño cabo» que recibió Napoleón Bonaparte, a quien Castro admiraba según sus contemporáneos. El mote se popularizó con la novela El Cabito de Pío Gil (1909).
Sigue leyendo: Juan Vicente Gómez, el compadre que lo derrocó; el Plan de Barranquilla contra Gómez; Marcos Pérez Jiménez; la historia del petróleo en Venezuela.
Fuentes: Encyclopaedia Britannica, Cipriano Castro; Office of the Historian, U.S. Department of State: Roosevelt Corollary to the Monroe Doctrine, 1904; Cipriano Castro (Wikipedia en español); Cipriano Castro (Wikipedia en inglés); Bloqueo naval a Venezuela de 1902-1903 (Wikipedia). Bibliografía de referencia: Mariano Picón Salas, Los días de Cipriano Castro (1953); Pío Gil, El Cabito (1909).