Hugo Chávez gobernó Venezuela durante 14 años, desde el 2 de febrero de 1999 hasta su muerte, el 5 de marzo de 2013, y ningún otro presidente venezolano de la democracia dejó una huella tan profunda ni tan disputada. Para sus seguidores fue el líder que puso a los pobres en el centro de la política; para sus críticos, el caudillo que desmontó la independencia de las instituciones y dejó un país dependiente del petróleo y sin contrapesos.
El país se enteró de su existencia una mañana de 1992, cuando un teniente coronel desconocido asumió ante las cámaras el fracaso de un golpe de Estado. Siete años después era presidente. Esta biografía repasa su origen, su carrera militar, su llegada al poder, los episodios centrales de su gobierno, su familia y su enfermedad, a partir de fuentes periodísticas y de los datos electorales oficiales.
¿Quién fue Hugo Chávez y dónde nació?
Hugo Rafael Chávez Frías nació el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, en el estado Barinas, en los llanos venezolanos. Fue el segundo de siete hijos de Hugo de los Reyes Chávez y Elena Frías, ambos maestros de primaria, según la BBC. Pasó buena parte de la infancia junto a su hermano mayor, Adán, en casa de su abuela paterna, Rosa Inés Chávez, una figura que él mencionaría con frecuencia en sus discursos.
Antes que la política le llegaron el béisbol y las letras. La BBC recuerda que fue campeón en la liga infantil Criollitos de Venezuela en 1969 y que escribió cuentos y obras de teatro. El deporte pesó en su decisión de entrar a la Academia Militar, en Caracas, de la que egresó como subteniente el 5 de julio de 1975.
¿Cómo empezó su carrera militar y política?
En el Ejército pasó por unidades de comunicaciones, de blindados y de paracaidistas, y fue profesor en la Academia Militar. En paralelo leía a Simón Bolívar, a Ezequiel Zamora y a Simón Rodríguez, las tres figuras que después llamaría «el árbol de las tres raíces» de su ideario.
En 1982, un año antes del bicentenario del nacimiento de Bolívar, fundó con otros oficiales el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200 (MBR-200). El 17 de diciembre de ese año, aniversario de la muerte del Libertador, sus fundadores juraron bajo el Samán de Güere, en Aragua, luchar contra el sistema político nacido del Pacto de Punto Fijo. Durante una década el grupo creció en silencio dentro de los cuarteles.
¿Qué pasó el 4 de febrero de 1992?
En la madrugada del 4 de febrero de 1992, unidades militares encabezadas por Chávez y otros oficiales se alzaron contra el gobierno de Carlos Andrés Pérez, debilitado por un ajuste económico impopular y por la represión del Caracazo de 1989. Hubo acciones en Caracas, Maracay, Valencia y Maracaibo. En la capital, el objetivo era el palacio de Miraflores y la residencia presidencial de La Casona, pero el golpe fracasó.
Chávez se rindió y pidió a sus compañeros deponer las armas en una breve intervención televisada. Dijo que los objetivos no se habían logrado «por ahora». Aquellas dos palabras, recordó El País en el trigésimo aniversario, convirtieron una derrota militar en el nacimiento de un liderazgo político.
Pasó dos años preso en la cárcel de Yare. El 27 de marzo de 1994, el presidente Rafael Caldera ordenó el sobreseimiento de su causa, una medida que muchos medios describieron como indulto. Ya libre, recorrió el país, fundó el Movimiento V República y en 1998 se presentó a las elecciones.
¿Cómo llegó Hugo Chávez al poder?
Ganó las elecciones del 6 de diciembre de 1998 con el 56,2 % de los votos, frente a Henrique Salas Römer, con una campaña dirigida contra los partidos tradicionales, Acción Democrática y Copei. Asumió el 2 de febrero de 1999 y juró sobre lo que llamó una «Constitución moribunda».
Su primera promesa fue cumplida pronto. En 1999 convocó una Asamblea Constituyente, dominada por sus aliados, que redactó una nueva Carta Magna aprobada en referendo el 15 de diciembre de ese año. El país pasó a llamarse República Bolivariana de Venezuela. Ese mismo día, los deslaves de Vargas causaron una de las mayores tragedias naturales de la historia venezolana. En 2000, ya con la nueva Constitución, fue relegitimado con el 59,8 % de los votos.
¿Qué pasó en el golpe de abril de 2002 y en el paro petrolero?
Las tensiones con el empresariado, los sindicatos, la Iglesia y buena parte de los medios crecieron con las leyes habilitantes de 2001, que incluían una nueva Ley de Tierras y una Ley de Hidrocarburos. El 11 de abril de 2002, una marcha opositora hacia Miraflores terminó con muertos y heridos, y un grupo de militares anunció la salida de Chávez. El presidente de la patronal Fedecámaras, Pedro Carmona, juró al día siguiente como presidente interino y disolvió por decreto los poderes públicos. El 13 de abril, protestas de sus seguidores y la división de los militares permitieron el regreso de Chávez a Miraflores en la madrugada del día 14.
Entre diciembre de 2002 y febrero de 2003 la oposición organizó un paro que paralizó la industria petrolera. El gobierno respondió con el despido de unos 18.000 trabajadores de PDVSA, una decisión que le dio control político sobre la empresa y que muchos analistas señalan como el inicio de su deterioro técnico. Lo contamos en la historia del petróleo en Venezuela.
¿Qué fueron las misiones y qué balance dejaron?
Desde 2003, con el precio del petróleo en alza, el gobierno creó las «misiones», programas sociales financiados en buena medida por PDVSA. Las más conocidas fueron la Misión Robinson, de alfabetización; las misiones Ribas y Sucre, de educación media y superior, y Barrio Adentro, de atención médica en zonas populares con apoyo de médicos cubanos.
El balance sigue en discusión. Las cifras oficiales del Instituto Nacional de Estadística registraron una caída de la pobreza durante los años de bonanza, y la BBC reconoce que las misiones llevaron educación y salud a sectores antes desatendidos. Pero la misma BBC subraya que la pobreza crónica y el desempleo persistieron pese a los ingresos extraordinarios, y varios estudios concluyeron que la mejora dependía del precio del crudo y no de cambios estructurales.
¿Cuántas elecciones ganó y cuál perdió?
Chávez se sometió a las urnas con frecuencia. En agosto de 2004 superó un referendo revocatorio promovido por la oposición, con cerca del 59 % de los votos a su favor. En diciembre de 2006 fue reelegido con el 62,8 % frente a Manuel Rosales.
Su única derrota llegó el 2 de diciembre de 2007, cuando los venezolanos rechazaron por estrecho margen una amplia reforma constitucional que, entre otros puntos, permitía la reelección indefinida. Chávez reconoció el resultado, pero en febrero de 2009 volvió a plantear el tema por la vía de una enmienda, que esta vez fue aprobada. En mayo de 2007 su gobierno no renovó la concesión de señal abierta de RCTV, el canal más antiguo del país, una decisión que se convirtió en símbolo de su relación con la prensa crítica.
En política exterior se alineó con Fidel Castro, impulsó la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA) y Petrocaribe, y protagonizó enfrentamientos verbales con Washington. En 2006, en la Asamblea General de la ONU, llamó «el diablo» al presidente George W. Bush.
¿Quiénes fueron sus esposas e hijos?
Se casó dos veces. Con su primera esposa, Nancy Colmenares, tuvo tres hijos: Rosa Virginia (1978), María Gabriela (1980) y Hugo Rafael (1982). Durante años mantuvo además una relación con la historiadora Herma Marksman. Con su segunda esposa, la periodista Marisabel Rodríguez, que fue miembro de la Asamblea Constituyente de 1999 y luego se distanció políticamente de él, tuvo a Rosinés, nacida en 1997. La pareja se separó a comienzos de la década de 2000.
De sus hijos, la más visible en la vida pública fue María Gabriela, que tras la muerte de su padre fue designada embajadora alterna de Venezuela ante la ONU. Rosa Virginia se casó con Jorge Arreaza, que fue vicepresidente y canciller.
¿De qué murió Hugo Chávez?
El 30 de junio de 2011 anunció desde La Habana que le habían extirpado un tumor con células cancerosas en la región pélvica. Nunca se informó oficialmente el tipo exacto de cáncer. Se trató en Cuba, declaró en julio de 2012 que estaba curado y el 7 de octubre de ese año fue reelegido con el 55,1 % de los votos frente a Henrique Capriles.
El 8 de diciembre de 2012, en su última aparición pública, anunció una nueva operación y pidió a sus seguidores que, si quedaba inhabilitado, votaran por Nicolás Maduro. No volvió a hablar en público. El vicepresidente Maduro anunció su muerte el 5 de marzo de 2013, a los 58 años, en el Hospital Militar de Caracas, según el reporte de la BBC. Dos días después, el jefe de la guardia presidencial, el general José Ornella, atribuyó el deceso a un infarto en el curso de la enfermedad. Su cuerpo reposa en el Cuartel de la Montaña, en el barrio 23 de Enero de Caracas, el mismo lugar desde el que dirigió el alzamiento de 1992. Las versiones de que murió antes, en Cuba, han circulado desde entonces, pero nunca se han demostrado.
¿Qué legado dejó?
Chávez cambió la política venezolana de forma duradera. Acabó con el bipartidismo, creó un movimiento con identidad propia y convirtió la renta petrolera en el centro de un proyecto que llamó «socialismo del siglo XXI». Su sucesor, Maduro, gobernó en medio del desplome de la producción petrolera, la hiperinflación y la emigración de millones de venezolanos, hasta su captura por fuerzas estadounidenses en Caracas el 3 de enero de 2026, según la BBC.
Una parte del debate sobre su herencia ocurre hoy fuera del país: en la diáspora, en las cárceles que su gobierno dejó en manos de los pranes, donde nació el Tren de Aragua, y en la relación con Estados Unidos, que vuelve a pasar por gestos simbólicos como la reinauguración de la Plaza Washington de Caracas.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo y dónde nació Hugo Chávez?
El 28 de julio de 1954 en Sabaneta, estado Barinas, Venezuela.
¿Cuántos años gobernó Venezuela?
Algo más de 14 años, desde el 2 de febrero de 1999 hasta su muerte, el 5 de marzo de 2013.
¿Cuántos hijos tuvo Hugo Chávez?
Cuatro reconocidos públicamente en sus matrimonios: Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael, con Nancy Colmenares, y Rosinés, con Marisabel Rodríguez.
¿De qué murió Hugo Chávez?
De complicaciones de un cáncer diagnosticado en 2011, cuyo tipo nunca se precisó oficialmente. Murió el 5 de marzo de 2013 a los 58 años.
¿Dónde está enterrado?
En el Cuartel de la Montaña, en Caracas, convertido en mausoleo.
Sigue leyendo: Carlos Andrés Pérez; el Caracazo; el Pacto de Punto Fijo; Marcos Pérez Jiménez; el origen del Tren de Aragua.
Fuentes: BBC Mundo, obituario (05/03/2013); BBC Mundo, «Murió Hugo Chávez»; El País (04/02/2022); BBC Mundo (2026); Wikipedia.