La imagen es una de las más conocidas de la historia política venezolana: Rómulo Betancourt, presidente de la República, hablando al país por televisión con las manos envueltas en vendas y el rostro marcado por quemaduras. Detrás de esa fotografía está el atentado del 24 de junio de 1960 en la avenida Los Próceres de Caracas, un carro bomba financiado desde la República Dominicana por el dictador Rafael Leónidas Trujillo. Esta es la historia de lo que ocurrió, quiénes murieron y cómo cambió la política del continente.
Quién era Rómulo Betancourt
Nació en Guatire, estado Miranda, el 22 de febrero de 1908. Fue uno de los dirigentes estudiantiles de la llamada Generación del 28, que protestó contra la dictadura de Juan Vicente Gómez, y pasó buena parte de su juventud en el exilio, donde militó brevemente en el comunismo antes de orientarse hacia la socialdemocracia. En 1941 fundó Acción Democrática. Tras el golpe cívico-militar de octubre de 1945 presidió la Junta Revolucionaria de Gobierno durante el período conocido como el Trienio, que introdujo el voto universal y directo. El derrocamiento del presidente Rómulo Gallegos en 1948 lo devolvió al exilio durante casi una década, en la que sobrevivió a amenazas y persecuciones atribuidas a los servicios de la dictadura de Pérez Jiménez y de sus aliados en la región.
Contexto: un presidente con enemigos a ambos lados
Betancourt había llegado a la presidencia en febrero de 1959, después de ganar las elecciones de diciembre de 1958 que siguieron a la caída de Marcos Pérez Jiménez. Era el fundador de Acción Democrática y uno de los artífices del Pacto de Punto Fijo, el acuerdo entre los principales partidos para sostener el sistema democrático.
Su gobierno tuvo adversarios en dos frentes. Por un lado, sectores militares y civiles vinculados a la dictadura anterior intentaron varios alzamientos. Por otro, la izquierda radical, inspirada en la Revolución cubana, pasaría pronto a la lucha armada. En el plano internacional, Betancourt promovió la llamada doctrina Betancourt: Venezuela no reconocería a gobiernos surgidos de golpes de Estado y pediría aislar a las dictaduras del continente. Eso lo convirtió en enemigo declarado de Trujillo, que gobernaba la República Dominicana desde 1930 y a quien Betancourt había denunciado durante años en el exilio.
El 24 de junio de 1960
Aquel viernes se celebraba el aniversario de la batalla de Carabobo y el Día del Ejército. Hacia las nueve y veinte de la mañana, la caravana presidencial avanzaba por la avenida Los Próceres rumbo a los actos militares. En el automóvil viajaban el chofer Azael Valero; el jefe de la Casa Militar, coronel Ramón Armas Pérez; el ministro de la Defensa, general Josué López Henríquez, su esposa, y el presidente.
En la vía había un Oldsmobile verde estacionado. Cuando el carro presidencial pasó a su lado, una carga de explosivos e inflamables fue detonada a distancia. El vehículo fue lanzado fuera de la calzada y se incendió. Betancourt, el ministro y su esposa lograron salir por una puerta trasera. El coronel Armas Pérez murió por el impacto; fue ascendido póstumamente a general de brigada. También murió un estudiante que pasaba por el lugar, Juan Eduardo Rodríguez. El chofer sufrió quemaduras graves pero sobrevivió.
Betancourt fue atendido en el Hospital Universitario de Caracas. Tenía quemaduras de primer y segundo grado en las manos y la cara, y lesiones en un ojo y en un oído. Esa misma noche y al día siguiente habló al país para demostrar que estaba vivo y en control del gobierno. Esas apariciones, con las manos vendadas, dieron origen a la imagen que lo acompañaría siempre.
Quién estuvo detrás
Las investigaciones venezolanas establecieron que el atentado había sido organizado con apoyo del régimen de Trujillo, en colaboración con militares y civiles venezolanos opuestos al gobierno. Betancourt denunció públicamente la autoría dominicana en su primera alocución. La versión fue respaldada después por la Organización de Estados Americanos, que envió una comisión investigadora.
Varios implicados venezolanos fueron detenidos y procesados. Algunos de los participantes habían estado ligados a intentos golpistas previos contra el gobierno democrático.
La respuesta de la OEA
Venezuela pidió la convocatoria del órgano de consulta del Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca. En agosto de 1960, en la VI Reunión de Consulta de Ministros de Relaciones Exteriores, celebrada en San José de Costa Rica, los países americanos condenaron al gobierno dominicano y acordaron romper relaciones diplomáticas con él y aplicar sanciones económicas parciales. Fue la primera vez que la OEA aplicó sanciones de ese tipo contra uno de sus miembros.
El aislamiento contribuyó al debilitamiento del régimen dominicano. El 30 de mayo de 1961 Trujillo fue asesinado en una emboscada cerca de Santo Domingo, poniendo fin a tres décadas de dictadura.
Mito y realidad
Mito: Betancourt perdió las manos o quedó con ellas inutilizadas. Sufrió quemaduras de importancia y se recuperó con secuelas en la piel, en la vista y en el oído, pero siguió ejerciendo la presidencia y completó su mandato en 1964.
Mito: fue un atentado de la guerrilla de izquierda. La autoría establecida por las investigaciones y por la OEA apunta al régimen de Trujillo y a conspiradores de derecha venezolanos. La insurgencia de izquierda fue un problema posterior y distinto para su gobierno.
Realidad: el atentado tuvo víctimas mortales que suelen quedar fuera del relato, el coronel Ramón Armas Pérez y el estudiante Juan Eduardo Rodríguez.
El significado político
El atentado se convirtió en uno de los episodios fundacionales de la democracia venezolana del siglo XX. La supervivencia de Betancourt y su decisión de aparecer en público con las heridas a la vista reforzaron su imagen de líder decidido a resistir tanto a la derecha militar como a la izquierda insurreccional. En 1964 entregó el poder a Raúl Leoni, también de Acción Democrática, en la primera transmisión de mando entre dos presidentes electos en la historia del país.
Betancourt murió en Nueva York el 28 de septiembre de 1981. Sus restos fueron trasladados a Caracas. Su legado sigue siendo objeto de debate: para unos es el «padre de la democracia» venezolana; para otros, el dirigente que reprimió con dureza a la insurgencia de los años sesenta. Las dos lecturas conviven en la historiografía.
Para entender el contexto, lee en Codiguillos el 23 de enero de 1958 y el Pacto de Punto Fijo.
Fuentes
- Wikipedia en español: Intento de asesinato de Rómulo Betancourt
- Prodavinci: El atentado a Rómulo Betancourt
- TIME (archivo, 1960): Venezuela: Brush with Death
- Office of the Historian, Departamento de Estado de EE. UU.: FRUS 1958-1960, documento sobre Venezuela y la OEA
- Caballero, Manuel. Rómulo Betancourt, político de nación. 2004.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Rómulo Betancourt tenía las manos vendadas?
Por las quemaduras que sufrió en el atentado con carro bomba del 24 de junio de 1960 en la avenida Los Próceres de Caracas.
¿Quién ordenó el atentado contra Betancourt?
Las investigaciones venezolanas y la OEA lo atribuyeron al régimen del dictador dominicano Rafael Leónidas Trujillo, con participación de conspiradores venezolanos.
¿Murió alguien en el atentado de Los Próceres?
Sí. Murieron el coronel Ramón Armas Pérez, jefe de la Casa Militar, y el estudiante Juan Eduardo Rodríguez, que pasaba por el lugar.
¿Qué consecuencias tuvo el atentado?
La OEA condenó al gobierno dominicano en agosto de 1960 y acordó la ruptura de relaciones y sanciones económicas, las primeras de su historia.