Antonio Guzmán Blanco fue el hombre que gobernó Venezuela, directa o indirectamente, durante casi dos décadas del siglo XIX. Abogado, diplomático, general de la Guerra Federal y caudillo del Partido Liberal Amarillo, ocupó la presidencia en tres periodos entre 1870 y 1888 y se hizo llamar el «Ilustre Americano». Su época, conocida como el Guzmanato, dejó obras que todavía definen Caracas, como el Capitolio y el Panteón Nacional, y también un modelo de poder personal, culto a la figura del jefe y enriquecimiento desde el Estado que la historiografía venezolana sigue discutiendo.
Esta biografía resume su trayectoria con base en el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar, la Encyclopaedia Britannica y otras fuentes de referencia.
Quién fue Antonio Guzmán Blanco
Antonio Guzmán Blanco nació en Caracas en febrero de 1829. El Diccionario de Historia de Venezuela fija la fecha el 20 de febrero; otras fuentes, como la Britannica y el archivo de la Real Academia Española, dan el 28. Fue el primogénito de Antonio Leocadio Guzmán, periodista y fundador del Partido Liberal, y de Carlota Blanco Jerez de Aristeguieta, emparentada con la familia de Simón Bolívar. Murió en París el 28 de julio de 1899.
La historiografía lo describe a la vez como modernizador y como autócrata. Para la Britannica, fue un «típico caudillo latinoamericano de su época» que sacó a Venezuela de la guerra civil y del estancamiento económico, pero que también restringió las libertades, amordazó a la prensa y acumuló una fortuna personal a costa del erario. El historiador Rafael Ángel Rondón Márquez lo llamó «el autócrata civilizador», una fórmula que resume bien esa doble cara.
Formación y primeros cargos
Estudió en el colegio Independencia de Feliciano Montenegro y Colón y luego derecho en la Universidad Central de Venezuela. Según el Diccionario de Historia de Venezuela, a los 19 años ya trabajaba como jefe de sección en la Secretaría de Relaciones Exteriores, y en 1856 recibió el título de abogado. Para entonces era miembro de las logias masónicas caraqueñas Concordia y Esperanza, un dato importante para entender su posterior choque con la Iglesia católica.
Antes de cumplir 30 años fue cónsul de Venezuela en Filadelfia y en Nueva York y secretario de la legación en Washington. Regresó en 1858, tras la caída de José Tadeo Monagas, justo cuando el nuevo gobierno de Julián Castro empezaba a perseguir a los liberales. Su padre fue enviado al exilio y él mismo fue acusado de participar en la conspiración llamada La Galipanada. Un tribunal lo absolvió, pero el gobierno lo expulsó del país en enero de 1859.
La Guerra Federal y el Tratado de Coche
Desde las Antillas se unió a los federalistas de Juan Crisóstomo Falcón y Ezequiel Zamora. En la Guerra Federal (1859-1863), el conflicto civil más largo de la Venezuela republicana, comenzó como auditor general del ejército de Falcón y redactor de su periódico de campaña. Estaba junto a Zamora en el sitio de San Carlos, en enero de 1860, cuando este murió de un disparo.
Su ascenso fue rápido. En 1862 Falcón lo nombró jefe de las fuerzas federalistas del centro del país. En abril de 1863, cuando sus tropas estaban a las puertas de Caracas, negoció con Pedro José Rojas, segundo de José Antonio Páez, el Tratado de Coche, que puso fin a la guerra. La asamblea reunida en La Victoria nombró a Falcón presidente provisional y a Guzmán Blanco vicepresidente. Tenía 34 años.
En los años siguientes fue ministro de Hacienda y de Relaciones Exteriores, presidente encargado durante las frecuentes ausencias de Falcón y ministro plenipotenciario en Europa. En Londres negoció un empréstito del cual, según el Diccionario de Historia de Venezuela, obtuvo «una jugosa comisión personal declarada que él considera lícita». En París conoció la ciudad que el barón Haussmann estaba reconstruyendo, un modelo que más tarde intentaría copiar en Caracas.
La Revolución de Abril y la llegada al poder
La Revolución Azul de 1868 derrocó al gobierno federal y devolvió el poder a José Tadeo Monagas. Guzmán Blanco intentó crear su propia base política en Caracas, pero en agosto de 1869 una turba atacó a pedradas una recepción que ofrecía en su casa y tuvo que asilarse en la legación de Estados Unidos y salir del país.
Desde Curazao organizó una nueva insurrección con caudillos regionales como Joaquín Crespo, Francisco Linares Alcántara y José Ignacio Pulido. Desembarcó en febrero de 1870 y el 27 de abril de 1870 tomó Caracas por la fuerza. Esa fecha, que él y sus seguidores llamaron la Revolución de Abril, abrió el Guzmanato.
Los tres gobiernos: Septenio, Quinquenio y Bienio
El Diccionario de Historia de Venezuela, en la entrada redactada por Elías Pino Iturrieta, divide el Guzmanato en tres periodos de gobierno directo y tres de gobierno a través de presidentes afines.
- El Septenio (1870-1877): guerra contra los conservadores hasta 1872, alianzas con los caudillos regionales y primera gran ola de obras públicas. En 1873 el Congreso lo eligió presidente constitucional y le dio el título de «Ilustre Americano, Regenerador de Venezuela».
- El Quinquenio (1879-1884): regresó tras la muerte de Linares Alcántara, impulsó la Constitución de 1881, el bolívar como moneda y el ferrocarril Caracas-La Guaira.
- El Bienio o la Aclamación (1886-1888): fue elegido de nuevo en 1886, pero gobernó menos de un año antes de entregar el poder en agosto de 1887 y volver a Europa.
Entre esos mandatos gobernaron Francisco Linares Alcántara (1877-1878), Joaquín Crespo (1884-1886) y, de forma transitoria, Hermógenes López (1887-1888). La influencia de Guzmán Blanco empezó a declinar con Juan Pablo Rojas Paúl, a partir de 1888.
Su forma de mandar fue personalista y dura con los rivales. En 1872, cuando su copartidario el general Matías Salazar se rebeló, fue capturado, juzgado por un consejo de guerra y fusilado después de que Guzmán Blanco confirmara la sentencia. El resto de caudillos fue sometido o atraído con cargos, recursos y prestigio a cambio de lealtad.
Obras públicas, educación y la moneda
La parte más visible de su legado es material. Durante el Septenio creó el Ministerio de Obras Públicas (1874) y levantó carreteras, acueductos, puentes, muelles, el Capitolio y el Palacio Federal, la fachada de la Universidad y la basílica de Santa Teresa. Convirtió la iglesia de la Santísima Trinidad en el Panteón Nacional, adonde en octubre de 1876 trasladó los restos de Simón Bolívar. En 1874 inauguró la estatua ecuestre del Libertador que sigue en la plaza Bolívar de Caracas.
Esa fiebre de bronces y ceremonias también dejó huella en otros rincones de la capital, como cuenta la historia de la Plaza Washington de Caracas, cuya estatua se inauguró en 1883, el año del centenario de Bolívar.
El 27 de junio de 1870 firmó el decreto que estableció la instrucción primaria gratuita y obligatoria. Durante el Quinquenio creó el bolívar de plata como unidad monetaria nacional (1879), declaró el Gloria al Bravo Pueblo himno nacional (1881), levantó el segundo censo nacional, inauguró el ferrocarril Caracas-La Guaira y la Academia Venezolana de la Lengua (1883), y puso en servicio la primera línea telefónica entre Caracas y La Guaira. En la capital se inauguraron el teatro Guzmán Blanco, hoy Teatro Municipal, y en Maracaibo el teatro Baralt.
El choque con la Iglesia católica
Pocos gobernantes venezolanos fueron tan lejos frente a la Iglesia. En 1870 expulsó al arzobispo de Caracas, Silvestre Guevara y Lira, que se había negado a celebrar actos religiosos en honor de su victoria. En 1872 suprimió los seminarios y en 1874 los conventos de monjas. El 1 de enero de 1873 entraron en vigor el Registro Civil y el matrimonio civil; él mismo, casado por la Iglesia desde 1867 con Ana Teresa Ibarra, volvió a casarse civilmente para cumplir su propia ley.
En 1876 su gobierno llegó a plantear una Iglesia venezolana separada de Roma. Guzmán Blanco publicó un folleto titulado Independencia de la Iglesia venezolana de la Curia romana. La crisis se cerró ese mismo año con el nombramiento de un nuevo arzobispo, José Antonio Ponte. Para la Britannica, este fue el frente al que dedicó sus «esfuerzos más intensos»: nacimientos, educación y matrimonio pasaron a supervisión civil, las comunidades religiosas fueron suprimidas y se proclamó la libertad de cultos.
Culto a la personalidad y fortuna personal
El Guzmanato fue también un periodo de adulación oficial. El Congreso decretó en 1873 una estatua ecuestre suya, colocada entre el Capitolio y la Universidad, que el pueblo bautizó «El Saludante» porque mostraba al presidente con el sombrero en alto. El Concejo Municipal le levantó otra, pedestre, en la colina de El Calvario, conocida como «el Manganzón». Ambas fueron derribadas en 1878 por la reacción antiguzmancista, repuestas en 1879 y demolidas de nuevo en octubre de 1889. Al volver al poder en 1879 hizo circular una hoja titulada Para mis hijos: lista de los enemigos de mi nombre y de mi gloria.
Su riqueza creció con el poder. El Diccionario de Historia de Venezuela recoge que su fortuna se estimaba en unos 5 millones de francos en 1870 y en unos 100 millones hacia 1888. Además de la comisión por el empréstito de 1863, fue accionista de la Compañía de Crédito, una empresa privada que hacía negocios con el Estado. La Britannica señala que se enriqueció a costa del erario, en especial con la negociación de préstamos con banqueros extranjeros.
Las disputas de límites con Colombia y la Guayana Británica
Guzmán Blanco tuvo un papel en dos litigios territoriales de larga duración. En 1881 se firmó en Caracas el acuerdo para someter los límites con Colombia al arbitraje del rey de España, que terminaría en el laudo de 1891. Con Gran Bretaña, Venezuela rompió relaciones en 1887 porque Londres se negó a evacuar el territorio que ocupaba entre los ríos Amacuro y Pomerón. Ya retirado en París, publicó varios folletos sobre la frontera de Guayana.
Esos pleitos fronterizos con Colombia tendrían otros capítulos en el siglo XX, como el diferendo por el golfo de Venezuela.
El exilio en París y la repatriación de sus restos
En agosto de 1887 entregó el poder a Hermógenes López y salió hacia Europa con el cargo de ministro plenipotenciario. Desde París intentó seguir influyendo en la política venezolana, pero en julio de 1889, tras un conflicto con el gobierno de Juan Pablo Rojas Paúl, renunció a sus cargos diplomáticos. Ese mismo año, según la Britannica, un golpe acabó con su poder mientras estaba fuera del país. No volvió nunca a Venezuela.
Pasó sus últimos años en Francia, escribiendo folletos y unas memorias cuyo paradero se desconoce. Murió en París el 28 de julio de 1899 y fue enterrado en el cementerio de Passy. Sus restos fueron repatriados cien años después: llegaron a Caracas el 7 de agosto de 1999 y fueron inhumados en el Panteón Nacional, el edificio que él mismo había creado.
El banquero Manuel Antonio Matos, emparentado con él por matrimonio, encabezó años después la Revolución Libertadora contra Cipriano Castro, el primer presidente andino, que había llegado al poder el mismo año de la muerte de Guzmán Blanco.
Su legado: progreso material y poder personal
El balance de Guzmán Blanco divide a los historiadores desde hace más de un siglo. Por un lado, dio al Estado venezolano una estructura que antes no tenía: moneda propia, censos, registro civil, educación pública, ministerios y una red de obras que transformó Caracas. Por otro, concentró el poder en su persona, persiguió a la oposición y a la prensa, y mezcló sus negocios con los del Estado.
Ese modelo de caudillo que moderniza mientras se perpetúa tuvo herederos. Juan Vicente Gómez, que gobernó entre 1908 y 1935, llevó la fórmula todavía más lejos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué a Guzmán Blanco le decían el Ilustre Americano?
Porque así lo proclamó el Congreso. En abril de 1873, al elegirlo presidente constitucional, le otorgó el título de «Ilustre Americano, Regenerador de Venezuela», que él usó en adelante como parte de su imagen pública.
¿Cuántas veces fue presidente Antonio Guzmán Blanco?
Tres: el Septenio (1870-1877), el Quinquenio (1879-1884) y el Bienio (1886-1888), aunque dejó este último antes de terminarlo. En total ejerció cerca de 14 años y controló a los gobiernos intermedios.
¿Qué obras hizo Guzmán Blanco?
Entre las más conocidas están el Capitolio y el Palacio Federal Legislativo, el Panteón Nacional, el teatro Guzmán Blanco (hoy Teatro Municipal), la estatua ecuestre de Bolívar en la plaza Bolívar, el ferrocarril Caracas-La Guaira y la fachada del actual Palacio de las Academias.
¿Dónde está enterrado Guzmán Blanco?
En el Panteón Nacional de Caracas. Murió en París en 1899 y estuvo enterrado en el cementerio de Passy hasta que sus restos fueron repatriados en agosto de 1999.
Sigue leyendo: Juan Vicente Gómez; Cipriano Castro; la Plaza Washington de Caracas; ¿de qué murió Simón Bolívar?
Fuentes: Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Empresas Polar: «Guzmán Blanco, Antonio» (Manuel Pérez Vila); Fundación Empresas Polar: «Guzmanato» (Elías Pino Iturrieta); Fundación Empresas Polar: «Septenio, El»; Encyclopaedia Britannica; Archivo de la Real Academia Española; Cimetière de Passy: Antonio Guzmán Blanco; Antonio Guzmán Blanco (Wikipedia). Bibliografía de referencia: Rafael Ángel Rondón Márquez, Guzmán Blanco, el autócrata civilizador (1952); Tomás Polanco Alcántara, Guzmán Blanco: tragedia en seis partes y un epílogo (1992).