Gustavo Rojas Pinilla encabezó el gobierno militar que rigió Colombia entre 1953 y 1957. Llegó a la presidencia el 13 de junio de 1953, aclamado por buena parte del país como el hombre que iba a detener La Violencia, y salió de ella el 10 de mayo de 1957, en medio de un paro nacional que unió en su contra a liberales, conservadores, la Iglesia, los gremios y los estudiantes. Lejos de desaparecer, volvió a la política con la Alianza Nacional Popular (Anapo) y en 1970 estuvo a menos de 64.000 votos de ganar la presidencia en las urnas.
Esta biografía resume su trayectoria con base en la Revista Credencial Historia y la Enciclopedia de la Red Cultural del Banco de la República, la Encyclopaedia Britannica, el Centro Nacional de Memoria Histórica y otras fuentes enlazadas al final.
Quién fue Gustavo Rojas Pinilla
Gustavo Rojas Pinilla nació en Tunja el 12 de marzo de 1900. Fue militar de carrera, ingeniero civil y político. Gobernó Colombia de facto entre 1953 y 1957, con el grado de teniente general, y después fundó la Anapo, el mayor movimiento de oposición al Frente Nacional. Murió el 17 de enero de 1975, a los 74 años, de un infarto en su finca de Melgar (Tolima), según la reseña de la Presidencia de la República; algunas fichas, como la de la Britannica, ubican el deceso en Bogotá, donde fue velado en el Capitolio Nacional y sepultado en el Cementerio Central.
El historiador César Augusto Ayala Diago, uno de los principales estudiosos de su figura, lo resumió así en Credencial Historia: su nombre «fue inseparable de la política nacional desde 1953 hasta mucho después de su muerte». La Britannica, en cambio, pone el acento en el balance de su gobierno: un régimen «corrupto y autoritario» que convirtió una popularidad nacional en una hostilidad igualmente nacional.
Infancia, formación y carrera militar
Rojas creció en una familia conservadora de Boyacá; su padre, el coronel Julio Rojas Jiménez, había combatido en la Guerra de los Mil Días. Según Ayala Diago, a los 15 años ya era normalista, a los 17 bachiller y a los 18 cadete de la Escuela Militar de Bogotá, de la que salió como oficial en 1920.
Pidió la baja temporal para estudiar ingeniería civil en Estados Unidos, en el Tri-State College de Indiana (hoy Trine University), donde se graduó en 1927. De vuelta en Colombia trabajó como ingeniero en carreteras de Boyacá y Santander y, tras su reintegro al Ejército durante la guerra con el Perú (1932-1933), dirigió la fábrica de municiones del Ejército. En los años siguientes comandó unidades de artillería, fue subdirector de la Escuela Superior de Guerra (1944), director de la Aeronáutica Civil (1945) y comandante de las brigadas Primera, en Tunja, y Tercera, en Cali.
El 9 de abril de 1948 y el salto a la política
El asesinato de Jorge Eliécer Gaitán lo sorprendió como comandante de la Tercera Brigada en Cali. Mientras el Bogotazo destruía el centro de la capital, Rojas sofocó con dureza los disturbios en su jurisdicción. Esa actuación le ganó la confianza del presidente conservador Mariano Ospina Pérez, que en diciembre de 1949 lo nombró ministro de Correos y Telégrafos.
Fueron los años más sangrientos de La Violencia. Rojas pasó por la jefatura del Estado Mayor y la comandancia de las Fuerzas Militares, representó a Colombia en la Junta Interamericana de Defensa en Washington (1951-1952) y fue ascendido a teniente general. Para 1953 era el militar con más prestigio dentro de unas Fuerzas Armadas que, según Credencial Historia, le profesaban «verdadera adoración».
El golpe del 13 de junio de 1953
El poder lo recibió casi por descarte. Laureano Gómez, el presidente titular, se había apartado del cargo en 1951 por enfermedad y lo ejercía el designado Roberto Urdaneta Arbeláez. La mañana del sábado 13 de junio de 1953, Gómez reapareció en el palacio de La Carrera, reasumió la presidencia y anunció que retiraría del Ejército a Rojas Pinilla, al que culpaba de las torturas sufridas por el industrial Felipe Echavarría, detenido por un supuesto complot. Destituyó al ministro de Guerra, Lucio Pabón Núñez, y encargó de esa cartera a otro ministro.
Según la reconstrucción publicada en Credencial Historia, Rojas pensó primero en salir del país. Fueron los jefes conservadores contrarios a Gómez, Mariano Ospina Pérez y Gilberto Alzate Avendaño, quienes lo convencieron de actuar. Entre las tres de la tarde y las siete de la noche Colombia se quedó, en la práctica, sin gobierno. A las 7:10 p. m. Rojas llegó al palacio con la alta oficialidad y asumió el mando. «No más sangre, no más depredaciones. No más rencillas entre los hijos de la misma Colombia inmortal», anunció por radio, según la crónica de Abelardo Forero Benavides en Credencial Historia.
No hubo disparos. Con excepción de los laureanistas, la clase política celebró el cambio, y la Asamblea Nacional Constituyente lo reconoció como presidente pocos días después. Ayala Diago escribe que su llegada «fue saludada con alborozo por los colombianos, que vieron en él la salvación del país».
El gobierno de Rojas Pinilla (1953-1957)
Amnistía y desmovilización de guerrillas
Su primera bandera fue la paz. Ofreció amnistía a los alzados en armas y, entre 1953 y 1954, se desmovilizaron las guerrillas liberales de los Llanos Orientales y de otras regiones. Ayala Diago lo considera «el primer proceso de paz en Colombia». La tregua, sin embargo, no fue completa: el Gobierno declaró ilegal al Partido Comunista y las operaciones militares contra los núcleos campesinos de Villarrica (Tolima) en 1955 abrieron una nueva etapa de violencia.
Obras públicas, televisión y voto femenino
Ingeniero de formación, Rojas apostó por las obras. Bajo su gobierno se impulsaron el aeropuerto El Dorado (inaugurado en 1959), el Centro Administrativo Nacional (CAN), el Hospital Militar Central y la transformación de la Escuela Normal Superior de Tunja en la actual Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia. El 13 de junio de 1954, en el primer aniversario del golpe, se hizo la primera emisión de la televisión colombiana, según el archivo de Señal Memoria de RTVC.
También bajo su mandato se reconoció el voto de las mujeres. La Asamblea Nacional Constituyente aprobó el 25 de agosto de 1954 el Acto Legislativo 3, que otorgó a la mujer «el derecho activo y pasivo del sufragio». Según el Museo Nacional, la intervención del propio Rojas fue decisiva para que se aprobara la versión de sufragio pleno defendida por las constituyentes Esmeralda Arboleda y Josefina Valencia. Las colombianas, sin embargo, solo votaron por primera vez en el plebiscito del 1 de diciembre de 1957, cuando Rojas ya había caído.
Su política social se canalizó a través de la Secretaría Nacional de Asistencia Social (Sendas), dirigida por su hija María Eugenia Rojas. Ayala Diago destaca que esa red de beneficencia, sumada a un aparato de propaganda que difundía la imagen del «binomio Pueblo-Fuerzas Armadas», construyó una relación directa entre el general y los sectores populares que sobreviviría a su caída.
Censura, represión y la masacre de los estudiantes
La otra cara del régimen fue el autoritarismo. Rojas gobernó por decreto bajo estado de sitio, y la Britannica resume que silenció a la prensa opositora y convirtió a la policía secreta en una presencia constante. Periódicos como El Tiempo y El Espectador fueron cerrados en 1955 y reaparecieron con otros nombres bajo censura.
El 8 de junio de 1954, durante la conmemoración del estudiante Gonzalo Bravo Pérez, asesinado en 1929, la Policía entró a la Universidad Nacional y mató al estudiante de Medicina Uriel Gutiérrez. Al día siguiente, una marcha de protesta fue detenida en la calle 13 con carrera Séptima por tropas del Batallón Colombia, que dispararon contra los manifestantes. Según el Centro Nacional de Memoria Histórica, murieron diez estudiantes y un transeúnte. Desde entonces, el 8 y el 9 de junio se recuerdan como el Día del Estudiante Caído.
En febrero de 1956, en la plaza de toros de Santamaría, agentes del Servicio de Inteligencia Colombiano (SIC) agredieron a asistentes que una semana antes habían abucheado a la hija del presidente y ovacionado al jefe liberal Alberto Lleras Camargo. El número de víctimas nunca se estableció.
La explosión de Cali
En la madrugada del 7 de agosto de 1956 estallaron en Cali varios camiones del Ejército cargados de dinamita, estacionados cerca del batallón Codazzi. Según Credencial Historia, la catástrofe dejó más de 1.300 muertos y unos 4.000 heridos; otras fuentes dan cifras mayores, porque nunca hubo un conteo definitivo. Rojas atribuyó la tragedia a un «sabotaje político» de la oposición, en particular de Alberto Lleras y Laureano Gómez, que dos semanas antes habían firmado el Pacto de Benidorm para unir a liberales y conservadores contra la dictadura.
La caída: el paro de mayo de 1957
El intento de prolongar su mandato precipitó el final. A comienzos de 1957, una Asamblea Constituyente ampliada con miembros afines al Gobierno se dispuso a reelegirlo para el periodo 1958-1962. Liberales y conservadores proclamaron como candidato común a Guillermo León Valencia, quien fue puesto bajo arresto a comienzos de mayo. La respuesta fue un paro nacional: cerraron bancos, fábricas, comercios y universidades, con el respaldo de la Iglesia y de los gremios.
En la madrugada del 10 de mayo de 1957, Rojas aceptó retirarse y entregó el poder a una Junta Militar de cinco generales. Ayala Diago subraya que, al hacerlo, evitó un derramamiento de sangre. La Junta convocó el plebiscito de diciembre de 1957 que aprobó el Frente Nacional, el pacto por el que los dos partidos tradicionales se repartirían el poder durante 16 años.
Juicio en el Senado y regreso con la Anapo
Rojas regresó al país en octubre de 1958 para enfrentar un juicio político en el Senado. En 1959 fue declarado indigno por mala conducta en el ejercicio del poder y condenado a la pérdida de sus derechos políticos. Según Ayala Diago, la medida reforzó la imagen de víctima que el general venía construyendo. Los tribunales le devolvieron esos derechos en 1966 y la Corte Suprema confirmó la decisión en 1967.
Mientras tanto, el 23 de abril de 1961 había fundado la Alianza Nacional Popular (Anapo). Como el Frente Nacional solo permitía competir a liberales y conservadores, la Anapo presentó listas en las dos colectividades. En sus giras, Rojas sacaba una yuca del bolsillo y preguntaba cuánto costaba en sus tiempos de gobernante y cuánto costaba ahora: la llamada «dialéctica de la yuca».
Las elecciones del 19 de abril de 1970 y el M-19
En 1970 Rojas fue candidato presidencial contra Misael Pastrana Borrero, el aspirante oficial del Frente Nacional. Durante la noche del escrutinio se suspendió la difusión de resultados, y el conteo final dio a Pastrana 1.625.025 votos y a Rojas 1.561.468. El general y sus seguidores denunciaron fraude; el Gobierno decretó el estado de sitio. Rojas, según una carta de su consejero Hernán Vergara citada por Ayala Diago, optó por no llamar a la insurrección.
Aquella elección tuvo consecuencias duraderas. Un sector de la Anapo, convencido de que la vía electoral estaba cerrada, fundó el Movimiento 19 de Abril (M-19), cuyo nombre recuerda la fecha de esos comicios. Esa guerrilla protagonizó años después la toma del Palacio de Justicia de 1985.
Muerte y familia
En 1974 Rojas fue elegido senador, y su hija María Eugenia Rojas fue la candidata presidencial de la Anapo, la primera mujer en aspirar a la presidencia de Colombia. El general murió pocos meses después, el 17 de enero de 1975. Había estado casado con Carola Correa Londoño, con quien tuvo tres hijos: Gustavo, María Eugenia y Carlos.
Su apellido siguió en la política a través de sus nietos Samuel e Iván Moreno Rojas, alcaldes de Bogotá y Bucaramanga respectivamente, ambos condenados por el escándalo de corrupción conocido como el carrusel de la contratación de Bogotá. En la capital, la carrera 70 sigue conociéndose popularmente como avenida Rojas Pinilla.
Su legado
El balance de Rojas Pinilla sigue dividido. Sus defensores recuerdan la pacificación de 1953, las obras públicas, la televisión y el voto femenino. Sus críticos, la censura, la represión de estudiantes y opositores, el manejo de la tragedia de Cali y los señalamientos de enriquecimiento. Ayala Diago advierte que, paradójicamente, su gobierno terminó reconciliando a la clase política tradicional que lo derrocó, y que la frustración de 1970 empujó a una generación hacia la lucha armada.
Su caso suele compararse con el de Marcos Pérez Jiménez en Venezuela: dos militares desarrollistas que gobernaron en los años cincuenta, impulsaron grandes obras y cayeron con meses de diferencia (Rojas en mayo de 1957 y Pérez Jiménez en enero de 1958) ante una alianza de partidos, Iglesia, empresarios y estudiantes.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo gobernó Rojas Pinilla?
Del 13 de junio de 1953 al 10 de mayo de 1957. Llegó al poder con un golpe de Estado incruento contra Laureano Gómez y lo entregó a una Junta Militar de cinco generales tras un paro nacional.
¿Fue Rojas Pinilla un dictador?
Gobernó de facto, por decreto y bajo estado de sitio, con censura de prensa y represión a opositores, por lo que la mayoría de historiadores y obras de referencia, como la Britannica, lo describen como dictador. Sus partidarios prefieren hablar de gobierno militar.
¿Qué hizo Rojas Pinilla por Colombia?
Ofreció una amnistía que desmovilizó a las guerrillas liberales, impulsó obras como El Dorado y el CAN, trajo la televisión en 1954 y bajo su gobierno se aprobó el voto femenino. Su gobierno también cerró periódicos y reprimió protestas, como la de los estudiantes en junio de 1954.
¿Qué relación tiene Rojas Pinilla con el M-19?
El M-19 nació de un sector de la Anapo que consideró fraudulentas las elecciones presidenciales del 19 de abril de 1970, en las que Rojas perdió por estrecho margen frente a Misael Pastrana. De esa fecha tomó su nombre.
Sigue leyendo: La Violencia en Colombia; el Bogotazo; el Frente Nacional; Marcos Pérez Jiménez; la toma del Palacio de Justicia.
Fuentes: César Augusto Ayala Diago, «Gustavo Rojas Pinilla, 100 años, 1900-1975», Credencial Historia n.º 123 (2000); Credencial Historia n.º 197, «Las diez horas agitadas de un sábado tranquilo»; Abelardo Forero Benavides, «El 13 de junio de 1953: un día con 3 presidentes», Credencial Historia n.º 6; Enciclopedia Banrepcultural, «Gustavo Rojas Pinilla»; Presidencia de la República, reseña histórica; Encyclopaedia Britannica; Museo Nacional de Colombia, Acto Legislativo 3 de 1954; Centro Nacional de Memoria Histórica, Día del Estudiante Caído; Señal Memoria, primera emisión de la televisión; Credencial Historia n.º 117, «La explosión de Cali»; El Tiempo, «50 años del 19 de abril de 1970»; Gustavo Rojas Pinilla (Wikipedia). Bibliografía de referencia: César Augusto Ayala Diago, Resistencia y oposición al establecimiento del Frente Nacional: los orígenes de la Alianza Nacional Popular (1996).