La Generación del 28 es el nombre con el que se conoce al grupo de estudiantes de la Universidad Central de Venezuela que, en el carnaval de 1928, convirtió una semana de festejos universitarios en el primer desafío abierto y masivo a la dictadura de Juan Vicente Gómez. Fueron encarcelados, enviados a trabajos forzados y expulsados del país, pero de sus filas salieron los fundadores de los partidos modernos venezolanos y varios presidentes de la República, entre ellos Rómulo Betancourt y Raúl Leoni.
Este artículo reconstruye qué pasó en 1928 y qué fue de sus protagonistas, con base principalmente en el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar.
Qué fue la Generación del 28
Según el Diccionario de Historia de Venezuela, en la entrada redactada por el historiador Elías Pino Iturrieta, la «generación del 28» identifica al grupo de universitarios que protagonizaron en el carnaval caraqueño de 1928 un movimiento «de carácter académico y estudiantil que culminó, por diversos conductos, en un enfrentamiento con el régimen de Juan Vicente Gómez».
Lo que empezó como un proyecto limitado a la universidad, añade Pino Iturrieta, se transformó en una propuesta para cambiar el régimen político y los fundamentos de la sociedad y la cultura venezolanas. Por eso suele considerarse el punto de partida de la Venezuela política del siglo XX: el momento en que la oposición dejó de ser asunto de viejos caudillos rurales y pasó a las ciudades, a los estudiantes y, poco después, a los partidos de masas.
Venezuela en 1928: veinte años de Gómez
Para entonces, Juan Vicente Gómez llevaba casi dos décadas en el poder. Había desplazado en 1908 a su compadre Cipriano Castro, había desarmado a los caudillos regionales y gobernaba desde Maracay con un ejército nacional leal y una red de presos políticos en La Rotunda de Caracas y en el castillo de Puerto Cabello. El petróleo empezaba a cambiar la economía del país.
En la universidad, la representación estudiantil estaba desarticulada. La Federación de Estudiantes de Venezuela (FEV) permanecía suspendida por una disposición que venía desde el gobierno de Castro. Los jóvenes que ingresaron a la Universidad Central entre 1923 y 1925 reconstituyeron primero los centros de las facultades de Medicina, Derecho e Ingeniería y luego la propia FEV, cuyo primer presidente fue Jacinto Fombona Pachano y el segundo, Raúl Leoni.
La universidad funcionaba entonces en el antiguo convento de San Francisco, en el centro de Caracas, el edificio de fachada neogótica que hoy se conoce como Palacio de las Academias y que fue sede de la Universidad Central entre 1856 y 1953.
La Semana del Estudiante de febrero de 1928
Para reunir fondos para una Casa del Estudiante, inspirada en la Residencia de Estudiantes de Madrid, la FEV organizó la Semana del Estudiante durante el carnaval de 1928. El programa, según el Diccionario de Historia de Venezuela, incluía un desfile desde la universidad hasta el Panteón Nacional en homenaje a los próceres, la coronación de la reina de los estudiantes, Beatriz I (Beatriz Peña), en el Teatro Municipal, un recital de la juventud y una concentración en La Pastora.
Los festejos comenzaron el 6 de febrero. Ese día, en el Panteón Nacional, habló Jóvito Villalba, estudiante de Derecho que en 1927 había dirigido el Centro de Estudiantes. En la coronación de la reina, el poeta Pío Tamayo, un antiguo exiliado que había conocido el marxismo en el Caribe, leyó un poema, «Homenaje y demanda del indio», en el que la novia que el poeta dice buscar se llama, en mayúsculas, «¡LIBERTAD!», una palabra que nadie se atrevía a proclamar en público en la Venezuela de Gómez. Siguieron los discursos de Rómulo Betancourt, Joaquín Gabaldón Márquez y otros estudiantes, cargados de alusiones contra el régimen, y el gesto de Guillermo Prince Lara, que rompió una placa conmemorativa de una obra del gomecismo.
Cárcel, solidaridad y la primera protesta urbana
El Gobierno respondió con detenciones. Tamayo, Betancourt, Villalba, Gabaldón Márquez y Prince Lara fueron arrestados y llevados a prisión. Entonces ocurrió algo inédito: en solidaridad con sus compañeros, el resto de los estudiantes se declaró corresponsable y se entregó a la policía. El Gobierno trasladó a 214 jóvenes al castillo de Puerto Cabello.
Según el Diccionario de Historia de Venezuela, la Universidad de Los Andes reaccionó y en las principales ciudades se levantó una ola de protestas, con cierres de comercios, que obligó al Gobierno a ceder. Los estudiantes salieron libres a los 12 días y fueron vitoreados por la gente a su regreso a Caracas. Pino Iturrieta sitúa en ese encuentro entre los universitarios excarcelados y la población «el germen de un nuevo intento de oposición al gomecismo».
La insurrección del 7 de abril de 1928
Ese nuevo intento llegó semanas después. Algunos estudiantes, entre ellos Juan José Palacios, Francisco Rivas Lázaro, Fidel Rotondaro y Germán Tortosa, se vincularon con jóvenes oficiales que planeaban un golpe. Al amanecer del 7 de abril de 1928, el capitán Rafael Alvarado Franco tomó el cuartel de Miraflores con subtenientes, cadetes de la Escuela Militar, estudiantes y obreros.
Cuando los alzados se dirigieron al cuartel San Carlos, encontraron que los comprometidos allí ya habían sido dominados por el jefe de la guarnición de Caracas, el general Eleazar López Contreras. Entre los cadetes sublevados estaba su propio hijo, Eleazar López Wolkmar. La insurrección fracasó. Según el Diccionario de Historia de Venezuela, los detenidos fueron juzgados «bajo condiciones de tortura y sevicia»; Alvarado murió preso en Puerto Cabello en diciembre de 1933 y la mayoría de sus compañeros siguió en la cárcel hasta la muerte de Gómez.
Trabajos forzados y exilio
En octubre de 1928, un grupo de estudiantes firmó una carta a Gómez para pedir la libertad de los presos del 7 de abril. La respuesta fue una orden de captura. Cerca de 200 universitarios fueron enviados a trabajos forzados en la construcción de una carretera en Araira; los considerados más peligrosos terminaron en el presidio de Palenque, y el resto volvió al castillo de Puerto Cabello hasta comienzos de 1929.
Esa segunda prisión fue, en la práctica, una escuela política. En el castillo se formaron dos círculos de estudio de orientación opuesta: uno en torno a Pío Tamayo, que introdujo a muchos jóvenes en el materialismo histórico, y otro alrededor del veterano opositor Rafael Arévalo González. Tamayo enfermó en prisión, salió en libertad en diciembre de 1934 y murió en Barquisimeto en octubre de 1935.
La mayoría de los estudiantes fue expulsada del país. Entre 1929 y 1936 vivieron en el Caribe, Colombia, México, España y Francia. Algunos participaron en acciones armadas contra Gómez, como el asalto a Curazao de 1929, en el que estuvo Miguel Otero Silva, o la expedición del Falke. Otros se dedicaron a pensar el país. En Barranquilla, el 22 de marzo de 1931, doce exiliados encabezados por Betancourt firmaron el Plan de Barranquilla, que la Fundación Empresas Polar considera el primer antecedente político de lo que sería Acción Democrática.
Quiénes integraron la Generación del 28
No existe una lista cerrada. La referencia más citada es la de los 214 presos de Puerto Cabello, aunque el término se aplica en sentido amplio a quienes participaron en los hechos de 1928. Entre sus integrantes más conocidos figuran:
- Rómulo Betancourt, presidente de la Junta Revolucionaria de Gobierno (1945-1948) y presidente constitucional (1959-1964), fundador de Acción Democrática.
- Raúl Leoni, segundo presidente de la FEV reconstituida y presidente de la República entre 1964 y 1969.
- Jóvito Villalba, orador de la Semana del Estudiante, líder de Unión Republicana Democrática (URD) y uno de los firmantes del Pacto de Punto Fijo.
- Germán Suárez Flamerich, que presidió la Junta de Gobierno entre 1950 y 1952.
- Miguel Otero Silva, novelista y periodista, autor de Fiebre (1939), una novela sobre los sucesos de 1928, y de Casas muertas.
- Pío Tamayo, el poeta cuyo verso desató la represión, considerado uno de los precursores del marxismo en Venezuela.
- Joaquín Gabaldón Márquez, Juan Oropeza, Rodolfo Quintero, Miguel Acosta Saignes, Isaac J. Pardo y Juan Bautista Fuenmayor, entre otros, que destacaron después en la política, la investigación social o la cultura.
Qué pasó después de la muerte de Gómez
Gómez murió en diciembre de 1935 y lo sucedió su ministro de Guerra, López Contreras. Los estudiantes del 28 volvieron al país y, al principio, actuaron como un grupo homogéneo. El 14 de febrero de 1936, una gran manifestación de universitarios, profesionales y obreros llevó un pliego de peticiones al nuevo presidente. La policía disparó contra la multitud y hubo varios muertos; Villalba fue el encargado de entrevistarse con López Contreras, quien aceptó las peticiones.
Con los años, el grupo se dividió. De sus sectores más combativos salieron Acción Democrática, legalizada en 1941, y el Partido Comunista de Venezuela; Villalba lideró URD. Otros se apartaron de la vida pública o se dedicaron a los negocios, la literatura o la investigación. Pino Iturrieta concluye que, en conjunto, sentaron las bases para un cambio de perspectiva en el país y que la «Venezuela contemporánea debe mucho a su contribución».
Varios de ellos volverían a ser perseguidos. Betancourt y Villalba sufrieron el exilio durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez, y en 1960 Betancourt, ya presidente, sobrevivió al atentado de Los Próceres, en el que sufrió graves quemaduras en las manos.
¿Una generación o un movimiento?
Los historiadores discuten si el término «generación» es el más preciso. No todos sus miembros tenían la misma edad ni el mismo origen; algunos, como Pío Tamayo, no eran estudiantes. El historiador Ildefonso Méndez Salcedo tituló uno de sus trabajos con esa pregunta: «Los del 28: ¿una generación o un movimiento de oposición y renovación?». Lo que sí comparten las fuentes es la idea de que 1928 marcó un cambio de escala: por primera vez una protesta urbana, sin caudillos armados, obligó a ceder a la dictadura más larga de la historia venezolana.
Cronología breve
- 6 de febrero de 1928: comienza la Semana del Estudiante.
- Mediados de febrero: detenciones de los oradores; 214 estudiantes se entregan y son enviados a Puerto Cabello.
- 7 de abril de 1928: fracasa la insurrección del cuartel de Miraflores.
- Octubre de 1928: nuevas detenciones; trabajos forzados en Araira y Palenque.
- 22 de marzo de 1931: firma del Plan de Barranquilla.
- 17 de diciembre de 1935: muere Juan Vicente Gómez.
- 14 de febrero de 1936: manifestación en Caracas ante López Contreras.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue la Generación del 28 en Venezuela?
Un grupo de estudiantes de la Universidad Central de Venezuela que, durante la Semana del Estudiante de febrero de 1928, protagonizó las primeras protestas abiertas contra la dictadura de Juan Vicente Gómez. Muchos de ellos fueron después líderes políticos e intelectuales.
¿Quiénes fueron los líderes de la Generación del 28?
Entre los más conocidos están Rómulo Betancourt, Jóvito Villalba, Raúl Leoni, Pío Tamayo, Joaquín Gabaldón Márquez, Miguel Otero Silva y Germán Suárez Flamerich.
¿Por qué es importante la Generación del 28?
Porque abrió una forma nueva de oposición, urbana y civil, y porque de ella salieron los fundadores de Acción Democrática, URD y el Partido Comunista de Venezuela, protagonistas de la vida política venezolana durante buena parte del siglo XX.
¿Qué pasó con los estudiantes del 28?
Fueron encarcelados en Puerto Cabello, algunos enviados a trabajos forzados y la mayoría expulsados del país. Regresaron tras la muerte de Gómez, en diciembre de 1935.
Sigue leyendo: Juan Vicente Gómez; Rómulo Betancourt y las manos quemadas; el Plan de Barranquilla; el Pacto de Punto Fijo; Cipriano Castro.
Fuentes: Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Empresas Polar: «Generación de 1928» (Elías Pino Iturrieta); Fundación Empresas Polar: «Insurrección del 7 de Abril de 1928» (Rafael Ramón Castellanos); Fundación Empresas Polar: «Tamayo, Pío» (Raúl Agudo Freites); Fundación Empresas Polar: «Villalba, Jóvito» (Efraín Subero); Fundación Empresas Polar: «Plan de Barranquilla» (Nikita Harwich Vallenilla); Generación del 28 (Wikipedia); Palacio de las Academias (Wikipedia). Bibliografía de referencia: María de Lourdes Acedo de Sucre y Carmen Margarita Nones Mendoza, La generación venezolana de 1928: estudio de una élite política (1994); Joaquín Gabaldón Márquez, Memoria y cuento de la generación del 28 (1978).