La familia Phelps llegó a Venezuela en 1898 con un joven estadounidense que había ido a coleccionar pájaros y se quedó. William H. Phelps, nacido en Nueva York en 1875, terminó siendo importador de máquinas de coser, de máquinas de escribir y de autos Ford, fundador de la primera emisora comercial de radio del país, ornitólogo reconocido y, para sus descendientes, el origen de un apellido que hoy se asocia a la televisión, a la ciencia y al coleccionismo de arte: su bisnieta es Patricia Phelps de Cisneros.
Este perfil sigue el linaje, no solo a una persona: quién fue William H. Phelps, qué hizo su hijo William H. Phelps Jr., cómo nació Radio Caracas Televisión (RCTV) y cómo se conecta todo con la familia Cisneros. Se apoya en el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar, la Colección Patricia Phelps de Cisneros, los textos de Wikipedia sobre los Phelps y las demás fuentes enlazadas al final.
Quién fue William H. Phelps
William Henry Phelps nació en Nueva York el 14 de junio de 1875 y murió en Caracas en diciembre de 1965, según el Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar. Estudió en la Universidad de Harvard. Para reunir información para su tesis hizo en 1896 un primer viaje a Venezuela, al cerro Turimiquire, en el oriente del país, donde estudió las aves. Se graduó en 1897 y volvió en 1898 para establecerse definitivamente.
La versión de Wikipedia agrega un dato personal: en San Antonio de Maturín, Phelps conoció a la familia Tucker, de ascendencia inglesa, y se casó con Alicia Elvira Tucker. Allí montó un negocio de café y nacieron sus primeros hijos, entre ellos William Henry, al que llamaban Billy, que sería su compañero de trabajo en la ornitología.
De comerciante a empresario de la radio
Según la Fundación Empresas Polar, en una primera etapa de su vida Phelps se dedicó al comercio. Fue representante en Venezuela de las máquinas de coser Singer y de las máquinas de escribir Underwood, y fundó en Caracas El Almacén Americano, que se hizo famoso por ser la principal agencia distribuidora de automóviles Ford en el país. Para la década de 1920, el almacén se había convertido, dice el Diccionario, en símbolo de los nuevos patrones de consumo. La Colección Patricia Phelps de Cisneros (CPPC), por su parte, recuerda que Phelps montó también importadoras de refrigeradores y de Victrolas, y que fue pionero en introducir el béisbol en Venezuela; es un dato de esa institución, no un hecho verificado en otras fuentes revisadas.
En 1930 fundó la Broadcasting Caracas, la primera emisora comercial de radio de Venezuela, según el Diccionario. La emisora, patrocinada por la empresa estadounidense RCA Víctor, se conoció como 1BC y en 1935 pasó a ser Radio Caracas. Wikipedia añade que su hijo William H. Phelps Jr. participó en la fundación. Esa es la semilla de lo que después sería un grupo de medios: la empresa Empresas 1BC.
El ornitólogo: la Colección Phelps
A finales de los años treinta, ya cerca de los 62 años, Phelps se retiró de los negocios y volvió a su primera vocación. En 1937 patrocinó y acompañó una expedición del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York al Auyantepui, en la que participó también su hijo. En 1938 empezó su colección de aves, que seguiría después su hijo.
Según el Diccionario de Historia de Venezuela, organizó más de 100 expediciones, publicó 78 trabajos sobre la avifauna del país y describió más de 200 variedades nuevas. En 1950 publicó con su hijo la «Lista de las aves de Venezuela con su distribución». Fue miembro de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales desde 1954. La Colección Phelps, hoy a cargo de una fundación y alojada en el edificio Gran Sabana, en Sabana Grande (Caracas), tiene según Wikipedia unos 80.000 ejemplares de aves en pluma, además de ejemplares en alcohol y esqueletos, y se considera la mayor colección ornitológica de América Latina.
William H. Phelps Jr.: la segunda generación
William Henry Phelps Jr. nació en San Antonio de Maturín el 25 de diciembre de 1902 y murió en Caracas el 13 de agosto de 1988. Estudió en Estados Unidos, primero en el Colegio Lawrenceville y después en la Universidad de Princeton, según Wikipedia. Fue la mano derecha de su padre en los negocios y en la ciencia.
En 1953 fundó Radio Caracas Televisión (RCTV), que según Wikipedia salió al aire el 15 de noviembre de ese año y fue la segunda televisora del país. Un detalle útil: la empresa fue auspiciada por la Corporación Radiofónica de Venezuela (Coraven), propiedad de Phelps Jr., el Grupo Phelps y RCA. Tras la muerte de su padre, en 1965, asumió la curaduría de la Colección Phelps; según Wikipedia, en 1967 realizó el primer aterrizaje exitoso en el tepuy Sarisariñama.
En 1941 se casó con Kathleen Deery, conocida como Kathy Phelps, nacida en Sídney en 1908 y fallecida en Caracas en 2001, según Wikipedia. Participó en las expediciones de su marido, presidió la Colección Phelps y escribió libros sobre sus viajes. También fue presidenta de la Cruz Roja de Venezuela y cofundó la Asociación de Guías Scouts del país.
La historia de RCTV, la rama de medios
RCTV estuvo 53 años al aire en señal abierta y tuvo a Venevisión como gran rival. Según la reconstrucción de Wikipedia, el 28 de diciembre de 2006, el presidente Hugo Chávez anunció que el Gobierno no renovaría la concesión de señal abierta, que terminaba el 27 de mayo de 2007. Chávez dijo que la razón era la posición del canal durante el golpe de 2002 y el paro petrolero; RCTV y Globovisión acusaron al Gobierno de cerrar el canal, y los directivos sostuvieron que la concesión vencía en 2021, una interpretación que el Gobierno no compartió. El canal dejó de emitir en señal abierta a las 11:59 de la noche del 27 de mayo de 2007 y reanudó emisiones por suscripción como RCTV Internacional en julio de ese año.
Para el contexto de ese periodo, véase la biografía de Hugo Chávez.
De los Phelps a los Cisneros
El vínculo con los Cisneros es el matrimonio de Patricia Phelps con Gustavo Cisneros en 1970, según la CPPC. Patricia Phelps de Cisneros es hija de William Walther Phelps y de Miriam Louise Parker, según Wikipedia, y bisnieta del ornitólogo, como ella misma ha contado: «Muchos de mis primeros recuerdos son de mi bisabuelo» (traducción nuestra), dijo en una entrevista con ARTnews, donde evocó su colección de aves tropicales y su afán por conservarla, que según ha dicho inspiró su método para cuidar una colección de arte.
Gustavo Cisneros, empresario de medios que murió en 2023 según Wikipedia, dirigió la Organización Cisneros, propietaria de Venevisión, el gran rival de RCTV. Esa organización la fundó su padre, Diego Cisneros; su historia está en Diego Cisneros, el fundador del imperio Cisneros y en el perfil de Gustavo Cisneros y Patty Phelps. Hoy el negocio lo dirige la tercera generación: Adriana Cisneros.
Patricia Phelps de Cisneros es coleccionista y filántropa; la CPPC la presenta como fundadora de una de las colecciones más importantes de arte latinoamericano. Su trayectoria está resumida en este perfil de Patricia Phelps de Cisneros.
Árbol familiar resumido
- William H. Phelps (1875-1965): empresario, fundador de la primera emisora comercial de Venezuela y ornitólogo; casado con Alicia Elvira Tucker.
- William H. Phelps Jr. (1902-1988): su hijo; fundador de RCTV y curador de la Colección Phelps; casado con Kathleen Deery.
- William Walther Phelps: hombre de negocios y padre de Patricia, según Wikipedia.
- Patricia Phelps de Cisneros: bisnieta del fundador, coleccionista y filántropa; casada con Gustavo Cisneros desde 1970.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue William H. Phelps?
Un empresario y ornitólogo nacido en Nueva York en 1875 que se radicó en Venezuela en 1898, fundó la primera emisora comercial de radio del país en 1930 y creó la Colección Phelps de aves.
¿Quién fundó RCTV?
Según Wikipedia, William H. Phelps Jr., hijo del ornitólogo, que lo fundó en 1953 con la Corporación Radiofónica de Venezuela y RCA.
¿Cuál es el parentesco entre los Phelps y los Cisneros?
Patricia Phelps, bisnieta de William H. Phelps, se casó en 1970 con Gustavo Cisneros, de la familia dueña de Venevisión.
¿Qué es la Colección Phelps?
Una colección de aves de Venezuela, fundada en 1938 por William H. Phelps y continuada por su hijo y su nuera, considerada la mayor de América Latina.
¿Por qué dejó RCTV de emitir en señal abierta?
Porque el Gobierno de Hugo Chávez no renovó su concesión, que según el Gobierno vencía el 27 de mayo de 2007. El canal y sus directivos lo calificaron de cierre del canal.
Sigue leyendo: Patricia Phelps de Cisneros; Diego Cisneros; Gustavo Cisneros y Patty Phelps; Adriana Cisneros; Hugo Chávez.
Fuentes: Fundación Empresas Polar, Diccionario de Historia de Venezuela: «Phelps, William Henry»; Colección Patricia Phelps de Cisneros, «Fundadora»; ARTnews, cuestionario a Patricia Phelps de Cisneros; El País, «Las Cisneros, dos millonarias con mucho arte»; William Phelps Tucker (Wikipedia); William Henry Phelps (Wikipedia); Kathleen Deery de Phelps (Wikipedia); RCTV (Wikipedia); Patricia Phelps de Cisneros (Wikipedia).