Carlos Andrés Pérez gobernó Venezuela dos veces y en ambas dejó una huella difícil de borrar. En la primera, entre 1974 y 1979, nacionalizó el hierro y el petróleo en plena bonanza y prometió una «Gran Venezuela». En la segunda, iniciada en 1989, aplicó un ajuste económico que desembocó en el Caracazo, sobrevivió a dos intentos de golpe de Estado y terminó destituido por el manejo de una partida secreta. Fue el primer presidente venezolano en ser reelegido por voto popular y el primero en ser apartado del cargo por un juicio.
Murió en Miami el 25 de diciembre de 2010, a los 88 años, lejos del país que había gobernado y enfrentado a Hugo Chávez, el militar que intentó derrocarlo en 1992. Esta es su biografía, reconstruida a partir de fuentes periodísticas y de la historiografía disponible.
¿Quién fue Carlos Andrés Pérez y dónde nació?
Carlos Andrés Pérez Rodríguez nació el 27 de octubre de 1922 en Rubio, en el estado Táchira, cerca de la frontera con Colombia. Fue el penúltimo de los doce hijos de Antonio Pérez Lemus y Julia Rodríguez, una familia vinculada al cultivo y el comercio del café.
En 1935, tras la muerte del dictador Juan Vicente Gómez, su familia se trasladó a Caracas. Allí estudió en el Liceo Andrés Bello, presidió el centro de estudiantes y entró en contacto con los grupos juveniles que empujaban la apertura política. En 1941 se incorporó a Acción Democrática (AD), el partido fundado por Rómulo Betancourt, que sería su casa política durante más de medio siglo.
¿Cómo empezó su carrera política?
Tras la revolución de octubre de 1945, que llevó a AD al poder, Pérez fue secretario de Betancourt, presidente de la Junta Revolucionaria de Gobierno. Su cercanía con Rómulo Betancourt marcó toda su trayectoria. En 1946 fue elegido diputado.
El golpe militar de 1948 contra Rómulo Gallegos lo llevó a la cárcel durante cerca de un año. En 1949 fue expulsado del país y, junto con su esposa, Blanca Rodríguez, vivió un largo exilio en Colombia, Panamá, Cuba y Costa Rica, donde trabajó en el periódico La República. Durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez regresó clandestinamente, fue detenido y expulsado de nuevo.
Volvió tras la caída del dictador el 23 de enero de 1958. Fue elegido diputado por Táchira y en 1962 Betancourt lo nombró ministro de Relaciones Interiores. Le tocó enfrentar los alzamientos militares de Carúpano y Puerto Cabello y la lucha armada de la izquierda. Esa etapa le dio fama de hombre duro y eficaz, y lo convirtió en una figura central de la democracia nacida del Pacto de Punto Fijo.
¿Cómo llegó a la presidencia por primera vez?
En agosto de 1972, la convención de AD lo eligió candidato presidencial. Hizo una campaña moderna para la época, recorriendo el país a pie con el lema «Ese hombre sí camina». El 9 de diciembre de 1973 ganó las elecciones con 2.130.743 votos, el 48,7 % de los votos válidos, frente a Lorenzo Fernández, de Copei. Asumió el 12 de marzo de 1974, con 51 años.
Llegó en el momento justo. La crisis del petróleo de 1973 había multiplicado los precios del crudo y el Estado venezolano recibía ingresos nunca vistos.
¿Qué fue la «Gran Venezuela»?
Fue el nombre de su proyecto de gobierno: usar la riqueza petrolera para industrializar el país en pocos años. Entre sus decisiones más recordadas están la nacionalización del hierro, que entró en vigor el 1 de enero de 1975, y la del petróleo, vigente desde el 1 de enero de 1976, cuando nació Petróleos de Venezuela (PDVSA). Las compañías extranjeras recibieron indemnizaciones por cerca de 1.000 millones de dólares.
En 1974 creó el programa de Becas Gran Mariscal de Ayacucho, que envió a miles de jóvenes venezolanos a estudiar en universidades del exterior. Impulsó grandes obras como la ampliación de la represa de Guri, amplió las empresas públicas de Guayana y creó el Fondo de Inversiones de Venezuela. En política exterior promovió el Sistema Económico Latinoamericano (SELA) en 1975, defendió la causa de los países productores de materias primas y apoyó la devolución del canal de Panamá.
La bonanza tuvo otra cara. El gasto público se disparó, el Estado se endeudó a pesar de la abundancia y crecieron las denuncias de corrupción y de favoritismo hacia un grupo de empresarios cercanos al poder, a quienes la prensa llamó «los doce apóstoles». La compra con presunto sobreprecio del buque frigorífico Sierra Nevada fue investigada por el Congreso tras su salida del poder y se convirtió en uno de los símbolos de esas acusaciones. Muchos historiadores sitúan en esos años el origen de los desequilibrios que estallaron en la década siguiente.
¿Por qué volvió a ganar en 1988?
La Constitución de 1961 obligaba a esperar diez años para volver a aspirar a la presidencia. Pérez se convirtió en senador vitalicio en 1979, se mantuvo activo en la Internacional Socialista y en 1987 derrotó a Octavio Lepage en la elección interna de AD.
En los años ochenta, la caída de los precios del petróleo, el «Viernes Negro» de 1983 y la deuda externa habían golpeado a los venezolanos. Muchos votantes asociaban a Pérez con la prosperidad de los setenta y esperaban su regreso. El 4 de diciembre de 1988 ganó con más de la mitad de los votos válidos y se convirtió en el primer presidente reelegido por voto popular en Venezuela. Su toma de posesión, en febrero de 1989, reunió a decenas de jefes de Estado y de gobierno, y la prensa la llamó «la coronación».
¿Qué fue el «Gran Viraje» y qué relación tuvo con el Caracazo?
Al llegar, Pérez encontró las reservas internacionales casi agotadas. El 16 de febrero de 1989 anunció un programa de reformas acordado con el Fondo Monetario Internacional, conocido como el «Gran Viraje»: liberación de precios y del tipo de cambio, recorte de subsidios, apertura comercial, privatizaciones y aumento de la gasolina.
El alza de los pasajes del transporte público fue el detonante. El 27 de febrero de 1989 comenzaron protestas y saqueos en Guarenas y Caracas que se extendieron a otras ciudades. El gobierno suspendió garantías y sacó al Ejército a la calle. La cifra oficial habló de 276 muertos, pero organizaciones de derechos humanos estimaron que fueron muchos más. Lo contamos en detalle en nuestra investigación sobre el Caracazo. En 1999, la Corte Interamericana de Derechos Humanos condenó al Estado venezolano por esos hechos.
Las reformas lograron un fuerte crecimiento económico en 1990 y 1991, pero no recuperaron la confianza de la población, que sentía cómo subían los precios y caían los salarios. En esos años también se celebró la primera elección directa de gobernadores y alcaldes, un cambio político de largo alcance.
¿Qué pasó en los golpes de 1992?
En la madrugada del 4 de febrero de 1992, un grupo de militares encabezado por el teniente coronel Hugo Chávez, del Movimiento Bolivariano Revolucionario 200, intentó tomar el poder. Pérez, que esa noche regresaba del Foro Económico Mundial de Davos, resistió el ataque al palacio de Miraflores, logró salir y se dirigió al país por televisión. El alzamiento fracasó, pero Chávez se hizo conocido con su frase «por ahora». El 27 de noviembre de ese año hubo un segundo intento de golpe, también derrotado.
Los alzamientos mostraron el desgaste del sistema bipartidista. En la sesión de emergencia del Congreso, el expresidente Rafael Caldera rechazó el golpe, pero advirtió que no podía pedirse a la población que defendiera la democracia mientras padecía la crisis económica.
¿Por qué destituyeron a Carlos Andrés Pérez?
El caso empezó por una partida secreta. En febrero de 1989, el gobierno aprobó una rectificación presupuestaria de 250 millones de bolívares para gastos de seguridad del Ministerio de Relaciones Interiores. El dinero se cambió a unos 17 millones de dólares al tipo de cambio preferencial. En noviembre de 1992, el periodista José Vicente Rangel denunció irregularidades en su uso. Más tarde se supo que una parte se había destinado a operaciones en Nicaragua, entre ellas la protección de la presidenta Violeta Chamorro.
El 11 de marzo de 1993, el fiscal general Ramón Escovar Salom pidió a la Corte Suprema un antejuicio de mérito. El 20 de mayo, la Corte resolvió por nueve votos contra seis que había méritos para juzgarlo. Esa noche, Pérez dio su último discurso como presidente y atribuyó su caída a una «rebelión de los náufragos». Al día siguiente, el Senado lo suspendió. Octavio Lepage asumió de forma interina y luego el Congreso designó a Ramón J. Velásquez para terminar el período.
El 30 de mayo de 1996, la Corte Suprema lo absolvió de peculado, pero lo condenó por malversación genérica agravada a dos años y cuatro meses de arresto, que cumplió en buena parte en su casa. La sentencia no estableció que se hubiera apropiado del dinero.
¿Qué hizo después de dejar el poder?
Expulsado de AD, fundó en 1997 el movimiento Apertura y en 1998 fue elegido senador por Táchira. La llegada de Chávez a la presidencia en 1999 y la Asamblea Constituyente de ese año, que reemplazó al Congreso, pusieron fin a su carrera parlamentaria. Se convirtió en un crítico del chavismo y se instaló en el exterior, entre la República Dominicana, Nueva York y Miami. En 2001, Venezuela pidió su extradición en una investigación sobre cuentas bancarias compartidas con su compañera, Cecilia Matos. La solicitud no prosperó.
En octubre de 2003 sufrió un accidente cerebrovascular que limitó sus movimientos. Murió de un infarto en Miami el 25 de diciembre de 2010, según informaron El País y BBC Mundo.
Su muerte abrió una disputa familiar. Su esposa legal, Blanca Rodríguez, y varios de sus hijos querían repatriar el cuerpo; Cecilia Matos y las hijas que tuvo con él sostenían que no deseaba volver mientras Chávez gobernara. Tras meses de litigio, fue sepultado en el Cementerio del Este de Caracas el 6 de octubre de 2011.
¿Cómo se recuerda hoy a Carlos Andrés Pérez?
Su legado sigue dividiendo a los venezolanos. Sus defensores destacan las nacionalizaciones, las becas Ayacucho, la descentralización y su defensa del orden constitucional frente a los golpes de 1992. Sus críticos le reprochan el despilfarro de la bonanza, la corrupción de su primer gobierno, la represión del Caracazo y un ajuste que muchos vivieron como una traición a sus promesas de campaña.
Con los años, y a la luz de lo que vino después, una parte de quienes celebraron su destitución reconsideró su juicio. Lo que no está en discusión es que su caída abrió el camino al fin del bipartidismo y a la llegada al poder de Hugo Chávez en 1999.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas veces fue presidente Carlos Andrés Pérez?
Dos: de 1974 a 1979 y de 1989 a 1993, cuando fue suspendido por el Senado tras la decisión de la Corte Suprema.
¿Por qué lo sacaron del poder?
Por el uso de una partida secreta de 250 millones de bolívares. En 1996 fue condenado por malversación genérica agravada.
¿Cuándo y dónde murió?
El 25 de diciembre de 2010 en Miami, a los 88 años, de un infarto.
¿Dónde está enterrado?
En el Cementerio del Este de Caracas, desde octubre de 2011.
¿Quién era Cecilia Matos?
Su compañera sentimental durante décadas y madre de dos de sus hijas. Su esposa legal fue Blanca Rodríguez.
Sigue leyendo: El Caracazo; el Pacto de Punto Fijo; Rómulo Betancourt; Marcos Pérez Jiménez.
Fuentes: El País (25/12/2010); BBC Mundo (25/12/2010); BBC Mundo (06/10/2011); Corte IDH, caso El Caracazo vs. Venezuela; Wikipedia.