Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, unos 303.700 millones de barriles al cierre de 2025 según el boletín estadístico de la OPEP, y durante un siglo el crudo definió su economía, su política y la forma en que el país se veía a sí mismo. La historia del petróleo en Venezuela va de un barril enviado al emperador Carlos V a una industria que llegó a producir 3,7 millones de barriles diarios, se nacionalizó en 1976 y se derrumbó en las dos primeras décadas del siglo XXI.
Este repaso sigue las etapas principales con fechas y cifras verificables, desde los primeros pozos en el Táchira hasta los datos de producción de 2026.
¿Cuándo se descubrió el petróleo en Venezuela?
El petróleo era conocido mucho antes de la industria. Los pueblos indígenas usaban el «mene», el crudo que brota de forma natural en la superficie, para calafatear canoas, iluminar y como medicina. El primer envío documentado data de 1539, cuando un barril salió hacia España para aliviar la gota del emperador Carlos V, según recoge la historia de la industria publicada en Wikipedia a partir de fuentes de época.
La explotación comercial empezó en los Andes. En 1878 el hacendado Manuel Antonio Pulido obtuvo derechos sobre su hacienda cafetera La Alquitrana, en el Táchira, donde había emanaciones de crudo, y fundó con otros socios la Compañía Petrolera del Táchira, conocida como Petrolia. Era una empresa pequeña, con un alambique que producía kerosene para la región, pero fue la primera de su tipo en el país.
El salto llegó con el siglo XX. El 15 de abril de 1914 el pozo Zumaque I, perforado por la Caribbean Petroleum, filial de la anglo-holandesa Royal Dutch Shell, comenzó a producir en Mene Grande, en la costa oriental del Lago de Maracaibo. Es considerado el primer pozo comercial de importancia en Venezuela.
¿Qué fue el reventón del Barroso II?
El 14 de diciembre de 1922 el pozo Barroso II, en el campo La Rosa de Cabimas, reventó y lanzó al aire un chorro de petróleo que se calcula en unos 100.000 barriles diarios. Tardaron nueve días en controlarlo. El episodio mostró al mundo el tamaño de los yacimientos del Lago de Maracaibo y desató una carrera de empresas extranjeras, sobre todo británicas, holandesas y estadounidenses.
El cambio fue rápido. Hacia 1929 Venezuela era el segundo productor de petróleo del mundo, solo detrás de Estados Unidos, y el primer exportador. Entre 1920 y 1935 el petróleo pasó de representar el 1,9% de las exportaciones venezolanas al 91,2%. El café y el cacao, que habían sostenido la economía durante el siglo XIX, quedaron en un segundo plano.
Ese proceso dio lugar a lo que los economistas llaman enfermedad holandesa: la entrada masiva de divisas por un recurso natural encarece la moneda y debilita la agricultura y la industria. Venezuela es uno de los casos más estudiados.
¿Qué papel tuvo Juan Vicente Gómez?
Las primeras grandes concesiones se otorgaron durante la dictadura de Juan Vicente Gómez (1908-1935). El gobierno anterior, de Cipriano Castro, había aprobado en 1904 un Código de Minas que daba al Ejecutivo amplio margen para conceder terrenos. Gómez repartió concesiones entre familiares, militares y allegados, que luego las vendían a las compañías extranjeras. El Estado recibía regalías bajas y las empresas operaban con pocas condiciones.
El petróleo financió el aparato de Gómez y le permitió pagar la deuda externa, pero también creó una nueva sociedad urbana y una clase media que, tras su muerte, empujaría por la democracia. Sobre la oposición de esos años, en codiguillos.com hemos contado la historia del Plan de Barranquilla de 1931, firmado por exiliados venezolanos contra el gomecismo.
¿Qué cambió con la Ley de Hidrocarburos de 1943?
El presidente Isaías Medina Angarita promulgó el 13 de marzo de 1943 una Ley de Hidrocarburos que unificó el régimen de concesiones. Fijó una regalía de 16⅔%, limitó las concesiones a 40 años, obligó a refinar parte del crudo en el país y sometió a las empresas al impuesto sobre la renta. Con esas reglas, el reparto de ganancias entre el Estado y las compañías se acercó a la mitad para cada uno.
En 1948, durante el breve gobierno de Rómulo Gallegos, el ministro de Fomento Juan Pablo Pérez Alfonzo formalizó el principio del «fifty-fifty»: las ganancias se dividirían al 50% entre el Estado y las empresas. El esquema fue copiado después por otros países productores.
Durante la Segunda Guerra Mundial Venezuela fue un proveedor clave de los Aliados, y la producción creció un 42% entre 1943 y 1944. La dictadura de Marcos Pérez Jiménez (1952-1958) volvió a otorgar nuevas concesiones y usó la renta en grandes obras públicas.
¿Cómo nació la OPEP?
Con la vuelta a la democracia en 1958 y el Pacto de Punto Fijo, Pérez Alfonzo regresó al ministerio, ahora de Minas e Hidrocarburos, en el gobierno de Rómulo Betancourt. Su idea era que los países productores debían coordinarse para defender los precios frente a las grandes compañías.
En abril de 1960 se creó la Corporación Venezolana del Petróleo, la primera empresa estatal del sector. Ese mismo año, en septiembre, Venezuela, Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita fundaron en Bagdad la Organización de Países Exportadores de Petróleo, y la propia OPEP reconoce a Pérez Alfonzo como una de las figuras más influyentes en su creación.
Años más tarde, ya retirado, el mismo Pérez Alfonzo se volvió uno de los críticos más duros de la dependencia petrolera. A él se atribuye la frase según la cual el petróleo es «el excremento del diablo», por los efectos que veía sobre la economía y la sociedad venezolanas.
¿Cuándo se nacionalizó el petróleo venezolano?
La producción alcanzó su máximo histórico en 1970, con unos 3,7 millones de barriles diarios, de acuerdo con la Administración de Información Energética de Estados Unidos. En 1971 el gobierno de Rafael Caldera aprobó la ley sobre bienes afectos a reversión, que garantizaba que las instalaciones pasaran al Estado al vencer las concesiones, y nacionalizó la industria del gas.
La nacionalización completa llegó con el primer gobierno de Carlos Andrés Pérez. La ley que reservó al Estado la industria y el comercio de hidrocarburos entró en vigor el 1 de enero de 1976, y ese día Pérez izó la bandera en el pozo Zumaque I, el mismo de 1914. Para administrar la industria se creó Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA), que absorbió a las antiguas concesionarias convertidas en filiales.
La nacionalización fue negociada: las empresas recibieron indemnizaciones y mantuvieron contratos de asistencia técnica y comercialización. Eso permitió que PDVSA conservara buena parte de su personal técnico y funcionara durante años como una empresa con criterios profesionales.
¿Qué pasó con PDVSA en los años ochenta y noventa?
PDVSA se expandió fuera del país. En 1986 compró el 50% de Citgo, en Estados Unidos, y completó su adquisición en 1990, lo que le dio una red de refinerías y estaciones de servicio en su principal mercado. También adquirió participaciones en refinerías de Europa.
Dentro de Venezuela, la caída de los precios en los años ochenta y la crisis de la deuda golpearon las cuentas públicas, en un ambiente que desembocó en el Caracazo de 1989. En la década siguiente, el gobierno impulsó la llamada apertura petrolera: convenios operativos y asociaciones con empresas privadas para explotar campos marginales y el crudo extrapesado de la Faja del Orinoco. Hacia 1998 la producción rondaba los 3,1 a 3,3 millones de barriles diarios.
¿Qué cambió con Hugo Chávez?
Hugo Chávez llegó al poder en 1999 con un discurso crítico de la apertura. En 2001 aprobó por decreto una nueva Ley de Hidrocarburos que exigía mayoría estatal en las actividades primarias y subía las regalías.
El conflicto con la gerencia de PDVSA estalló en el paro petrolero de diciembre de 2002 a febrero de 2003. La producción cayó en cerca de 3 millones de barriles diarios en los peores días. Tras el paro, el gobierno despidió a unos 18.000 trabajadores, cerca de la mitad de la nómina según la propia PDVSA, incluida buena parte del personal técnico y gerencial. En 2007 los proyectos de la Faja del Orinoco se convirtieron en empresas mixtas con mayoría de PDVSA, y algunas compañías extranjeras, como ExxonMobil y ConocoPhillips, se retiraron y acudieron al arbitraje internacional.
Los altos precios de mediados de la década ocultaron por un tiempo el deterioro. La producción, sin embargo, empezó a bajar y la empresa asumió cada vez más tareas sociales y políticas.
¿Por qué se derrumbó la producción?
La caída se aceleró a partir de 2014, con el desplome de los precios internacionales, la falta de inversión, el endeudamiento y la pérdida de personal calificado. Estados Unidos impuso sanciones financieras en 2017 y sanciones directas a PDVSA en enero de 2019. La producción bajó a cerca de 1,35 millones de barriles diarios en 2018 y en 2020 hubo meses con menos de 500.000, según las fuentes secundarias que usa la OPEP.
El caso de Citgo resume la época: la filial estadounidense quedó bajo control de la oposición venezolana tras 2019 y luego en medio de procesos judiciales de acreedores en Estados Unidos.
¿Cuánto petróleo produce Venezuela en 2026?
La industria se recupera, aunque lejos de sus máximos. Según el informe mensual de la OPEP citado por Banca y Negocios, Venezuela reportó una producción de 1.206.000 barriles diarios en septiembre de 2026, mientras que las fuentes secundarias de la organización la estimaron en 1.150.000. El precio promedio de la cesta venezolana, el Merey, fue de 93,75 dólares por barril ese mes.
El Nacional recordó que en enero de 2026, el mes en que Nicolás Maduro fue capturado por fuerzas estadounidenses, la cifra oficial había sido de 924.000 barriles diarios. Los nuevos acuerdos con empresas extranjeras, incluido el acuerdo petrolero con el gobierno de Donald Trump, marcan esta nueva etapa, cuyos términos completos todavía no son públicos.
¿Qué dejó un siglo de petróleo?
El petróleo convirtió a Venezuela en uno de los países más prósperos de América Latina a mediados del siglo XX, financió carreteras, universidades y una amplia clase media, y le dio peso internacional a través de la OPEP. También hizo al Estado dependiente de una sola fuente de ingresos y expuso a la economía a cada ciclo de precios. Las cifras de producción de 2026 equivalen a menos de un tercio de lo que el país extraía en 1970.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el primer pozo petrolero de Venezuela?
El Zumaque I, en Mene Grande (Zulia), que comenzó a producir el 15 de abril de 1914. Antes existió la pequeña explotación de La Alquitrana, en el Táchira, desde 1878.
¿Cuándo se nacionalizó el petróleo en Venezuela?
El 1 de enero de 1976, durante el primer gobierno de Carlos Andrés Pérez. Ese día nació PDVSA como empresa estatal.
¿Venezuela fundó la OPEP?
Sí. Fue uno de los cinco países fundadores en Bagdad en septiembre de 1960, junto a Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita.
¿Cuántas reservas de petróleo tiene Venezuela?
Unos 303.700 millones de barriles al cierre de 2025, las mayores reservas probadas del mundo según la OPEP. La mayoría es crudo extrapesado de la Faja del Orinoco.
¿Cuánto petróleo produce Venezuela hoy?
En septiembre de 2026 reportó 1.206.000 barriles diarios; las fuentes secundarias de la OPEP la calcularon en 1.150.000.
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Fuentes: EIA; OPEP, Annual Statistical Bulletin; OPEP, Venezuela; Banca y Negocios; El Nacional; Wikipedia, Historia del petróleo en Venezuela; Wikipedia, Barroso II.