La batalla de Boyacá duró unas dos horas. Se libró la tarde del sábado 7 de agosto de 1819 junto a un riachuelo cerca de Tunja, entre dos ejércitos de menos de 3.000 hombres cada uno. Por el número de combatientes fue una acción modesta. Por sus consecuencias, fue la batalla más importante de la independencia de Colombia: abrió a los patriotas el camino a Santa Fe de Bogotá, provocó la huida del virrey y permitió crear, pocos meses después, la República de Colombia que la historia conoce como la Gran Colombia.
Esta es la historia de esa tarde: de dónde venían los dos ejércitos, qué pasó en el campo, quién capturó al general español y por qué la fecha sigue siendo fiesta nacional en Colombia.
¿Qué fue la batalla de Boyacá?
Fue el combate que cerró la Campaña Libertadora de la Nueva Granada, la ofensiva que Simón Bolívar lanzó desde los Llanos en 1819. Enfrentó al ejército patriota, dirigido por Bolívar y con Francisco de Paula Santander al frente de la vanguardia, contra la Tercera División del ejército realista, al mando del brigadier José María Barreiro. Terminó con la rendición o captura de casi toda la división española.
La Enciclopedia de la Red Cultural del Banco de la República sitúa el combate en el Campo de Boyacá, entre los municipios de Tunja y Ventaquemada, y resume su importancia no tanto en las acciones militares como en el impulso que dio a la serie de campañas que vinieron después.
El contexto: la Reconquista y el plan de Bolívar
En 1816 la Nueva Granada había vuelto a manos de la Corona. La expedición del general Pablo Morillo recuperó Cartagena tras un largo sitio y el régimen que siguió fusiló a buena parte de los dirigentes de la primera independencia. En 1817 fue ejecutada en Bogotá Policarpa Salavarrieta. Los sobrevivientes del bando patriota se refugiaron en los Llanos de Casanare, donde Santander organizó un ejército.
Bolívar, mientras tanto, combatía en Venezuela sin lograr una victoria decisiva. En febrero de 1819 instaló el Congreso de Angostura. Allí maduró una idea arriesgada: en lugar de seguir chocando con Morillo en Venezuela, atacar el virreinato por donde menos lo esperaban, cruzando la cordillera de los Andes en pleno invierno.
El 23 de mayo de 1819, en la aldea de Setenta, en los Llanos, expuso el plan a sus oficiales. Comenzaba una campaña que duraría 78 días.
El paso del páramo de Pisba
El ejército subió desde los Llanos hacia la cordillera Oriental por el páramo de Pisba, una ruta poco transitada y considerada casi impracticable en temporada de lluvias. Los soldados, muchos de ellos llaneros mal vestidos y acostumbrados al calor, sufrieron el frío y la altura. Murieron hombres y casi todos los caballos. A comienzos de julio la vanguardia llegó a Socha, en la provincia de Tunja, agotada pero con la ventaja de la sorpresa.
En el ejército había neogranadinos y venezolanos, y también la Legión Británica, formada por voluntarios europeos, muchos de ellos veteranos de las guerras napoleónicas. Los campesinos de Boyacá y Santander les dieron comida, ropa y reclutas.
El Pantano de Vargas y la toma de Tunja
Barreiro intentó destruir a los patriotas antes de que se recuperaran. El 25 de julio de 1819 los dos ejércitos chocaron en el Pantano de Vargas, cerca de Paipa. La batalla estuvo a punto de perderse para los patriotas y se decidió con una carga de los lanceros llaneros del coronel Juan José Rondón. La tradición atribuye a Bolívar la frase «¡Coronel, salve usted la patria!» antes de esa carga.
Después, Bolívar engañó a Barreiro con un movimiento nocturno y el 5 de agosto ocupó Tunja. Eso cortó las comunicaciones entre los realistas y la capital del virreinato. Barreiro decidió marchar hacia Santa Fe para reunirse con las tropas del virrey Juan de Sámano. Bolívar decidió impedírselo.
Qué pasó el 7 de agosto de 1819
Ese sábado por la mañana el ejército realista salió de Motavita hacia el puente sobre el río Teatinos, el paso obligado del Camino Real a Santa Fe. Desde un alto cercano a Tunja, Bolívar observó el movimiento y ordenó llegar primero al puente.
Las cifras más citadas hablan de unos 2.850 patriotas contra unos 2.700 realistas: la enciclopedia del Banco de la República da 2.760 para el bando del rey. Un detalle sorprende a muchos lectores: la gran mayoría de los soldados realistas también eran americanos, no españoles peninsulares.
Hacia las dos de la tarde, la avanzada patriota sorprendió a la vanguardia realista mientras almorzaba en los alrededores de la Casa de Teja, un cruce de caminos a cierta distancia del puente. Desde ese momento hubo dos combates simultáneos:
- En el puente. Santander, con la vanguardia, empujó a las tropas del coronel Francisco Jiménez hasta el río. Los guías de Casanare cruzaron el Teatinos por un paso lateral y atacaron por la espalda. Los batallones Cazadores y Primero de Línea se tomaron el puente.
- En la llanura. El grueso de la división de Barreiro se enfrentó a la retaguardia patriota del general José Antonio Anzoátegui, con los batallones Rifles, Barcelona y Bravos de Páez, la Legión Británica y los lanceros de Rondón, que cargaron por el centro.
Separadas por el río y sin comunicación, las dos partes del ejército realista se desmoronaron. Hacia las cuatro de la tarde la batalla había terminado.
Cuántos muertos hubo en la batalla de Boyacá
Según los registros del general Carlos Soublette, jefe del estado mayor patriota, los patriotas tuvieron 13 muertos y 53 heridos. Del lado realista murieron más de un centenar de hombres. Las cifras exactas varían según la fuente.
Lo decisivo fue el número de prisioneros. El boletín del ejército libertador, citado por el Museo Nacional de Colombia, afirma que cayeron prisioneros Barreiro, su segundo, casi todos los comandantes y «más de 1600 soldados», con todo su armamento, y que «apenas se han salvado cincuenta hombres». El museo calcula que el 90 % de la Tercera División fue capturada o muerta.
Pedro Pascasio Martínez, el soldado que capturó a Barreiro
Barreiro intentó escapar, pero fue capturado en el campo por un soldado muy joven, Pedro Pascasio Martínez, acompañado de otro combatiente al que las fuentes llaman «el negro José». Según el relato tradicional, el general le ofreció monedas de oro para que lo dejara ir y el muchacho se negó. Las fuentes no coinciden en su edad, que suele situarse entre los 11 y los 12 años. La historia lo convirtió en símbolo de honradez y su figura aparece en monumentos y textos escolares.
Lo que vino después: la huida del virrey y los fusilamientos
La noticia llegó a Santa Fe la noche del 8 de agosto. Al amanecer del 9, el virrey Sámano abandonó la ciudad con su guardia, seguido por funcionarios y comerciantes españoles. Huyó por el río Magdalena hacia Cartagena. Bolívar entró en Santa Fe el 10 de agosto de 1819 sin encontrar resistencia.
El final tuvo también un episodio sombrío. El 11 de octubre de 1819, por orden de Santander, que había quedado a cargo del gobierno, Barreiro y decenas de oficiales prisioneros fueron fusilados en la plaza mayor de Bogotá. La medida se inscribió en la lógica de la guerra a muerte y sigue siendo uno de los hechos más discutidos de la vida de Santander.
Por qué Boyacá fue decisiva
Boyacá no terminó la guerra. Los realistas resistieron años en Santa Marta, en Pasto y en buena parte de Venezuela. Pero la batalla dio a los patriotas la capital de un virreinato, sus recursos fiscales, su población y una base desde la cual seguir. Con esa base se ganó la batalla de Carabobo en 1821 y se lanzaron las campañas del sur.
En el plano político, el 17 de diciembre de 1819 el Congreso de Angostura aprobó la Ley Fundamental que unió a Venezuela y la Nueva Granada en la República de Colombia. Aquella unión, que más tarde integró a Quito, duró hasta 1830. Contamos su final en por qué se disolvió la Gran Colombia.
¿La batalla fue en el puente de Boyacá?
No exactamente. Un artículo de la Enciclopedia del Banco de la República lo explica: el puente era el objetivo de los dos ejércitos, pero el combate principal se libró en los alrededores de la Casa de Teja. Tampoco el puentecito que hoy visitan los turistas es el original. Para el centenario de 1919 se reconstruyó uno modesto sobre estribos antiguos y unos veinte años después fue reemplazado por el actual, de estilo colonial. Las pinturas más antiguas de la batalla, incluida la de José María Espinosa, no muestran ningún puente.
Hoy el Campo de Boyacá es un conjunto conmemorativo con el puente, el Monumento a Bolívar, el Arco del Triunfo y la llama de la libertad, sobre la vía que une Bogotá con Tunja.
El 7 de agosto en Colombia
El 7 de agosto es fiesta nacional en Colombia y Día del Ejército Nacional. También es la fecha en que los presidentes colombianos toman posesión de su cargo, como recordatorio simbólico de la batalla. La Orden de Boyacá, creada por Bolívar para premiar a los combatientes, es hoy una de las condecoraciones más altas que concede el Estado colombiano.
La imagen más conocida de la batalla, la que ilustra este artículo, la pintó el venezolano Martín Tovar y Tovar a finales del siglo XIX para el Palacio Federal Legislativo de Caracas: una prueba más de que Boyacá es parte de la memoria compartida de Colombia y Venezuela.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la batalla de Boyacá?
El 7 de agosto de 1819, entre las dos y las cuatro de la tarde aproximadamente, cerca de Tunja.
¿Quiénes se enfrentaron en la batalla de Boyacá?
El ejército patriota de Simón Bolívar, con Francisco de Paula Santander y José Antonio Anzoátegui, contra la Tercera División realista del brigadier José María Barreiro.
¿Cuánto duró la batalla de Boyacá?
Unas dos horas.
¿Quién ganó la batalla de Boyacá?
Los patriotas. Capturaron a Barreiro y a más de 1.600 soldados realistas, y tres días después Bolívar entró en Santa Fe de Bogotá.
¿Por qué es importante la batalla de Boyacá?
Porque selló la independencia de la Nueva Granada, provocó la huida del virrey y permitió crear la República de Colombia en diciembre de 1819.
Sigue leyendo: Manuela Sáenz y Bolívar; ¿de qué murió Simón Bolívar?; ¿quién mató a Sucre?; la Guerra de los Mil Días.
Fuentes: Enciclopedia Banrepcultural, Puente de Boyacá; Enciclopedia Banrepcultural, ¿Qué sabemos del Puente de Boyacá?; Museo Nacional de Colombia, Hace 200 años… La Batalla de Boyacá; Biblioteca Virtual del Banco de la República; Batalla de Boyacá (Wikipedia). Documentación española: Juan Friede, La batalla de Boyacá a través de los archivos españoles (Banco de la República, 1969).